女たちが笑わなくなった

志乃が帳をされてから、敷の空気はし変わった。

私を見る女たちの目にも、以のような骨な嘲笑はなくなった。

だからといって、急に好かれたわけではない。

ただ私が臣に守られるだけの嫁ではなく、自分で帳簿を読み、違いを見つけ、言うべきことを言うだと分かったのだとう。

佳代も変わった。

ある朝、彼女は破れた掛けを持って私のところへ来た。

「奥様」

また裁縫かとい、構えた。

「教えていただけますか」

「何を？」

「受けです」

わず聞き返した。

「受け？」

「この、台所で転んで腰を打ったんです。奥様なら転び方もなんでしょう」

私はし笑った。

「転び方にももあります」

庭で簡単な受けを教えると、いつのにかの女まで集まってきた。

初めは面半分だった。

だが何度かやるうち、皆真剣になった。

「をついてはいけません」

「怖いです」

「最初はゆっくりでいい」

その様子を見ていた臣が笑った。

「を始める気か」

「そんなつもりは」

「悪くない」

その言から、久世の庭で女性向けの稽古が始まった。

女だけではなく、所の商の娘や子どもを連れた母親まで来るようになった。

剣を教えるというより、姿勢や運び、を守るための距の取り方を教えた。

私は初めて、剣が勝つためだけのものではないとった。

実では勝てと言われ続けた。

負ければ価値がないとっていた。

だがここでは、昨よりしてるようになった女の子が笑うだけで、分うれしかった。

ある、さな娘が母親に向かって言った。

「私も澄先みたいになりたい」

胸がくなった。

先。

それは父の代わりではない。

自分の名で呼ばれる所だった。

臣はの端で、その様子を見ていた。

「楽しそうだな」

「はい」

「嫁に来てから番いい顔をしている」

「そんなにひどい顔をしていましたか」

「かなり」

私は笑った。

「教えてくれればよかったのに」

「言えばるだろう」

「りません」

「では言う。最初のは、試で本取られたより怖い顔だった」

私はわず刀で彼の肩を叩いた。

臣はげさに痛がった。

周囲から笑い声ががった。

その、私は初めてこので笑われることが嫌ではなかった。

からかわれているのではない。

緒に笑っているのだと分かったからだ。

ただ、すべてが穏やかになったわけではない。

志乃は表向き静かにしていたが、私への敵を失っていなかった。

そしてある午、彼女の姪・絹乃が久世を訪れた。

美しいだった。

い黒髪を丁寧に結い、着物の裾も乱れず、茶をす仕まで完璧だった。

私にはないものを、すべて持っているように見えた。

彼女は臣ので微笑んだ。

「お久しぶりです」

その声を聞いた瞬、胸の奥がざわついた。

私はそこで初めて、自分が臣を失うことを怖いとっていると気づいた。