を研ぐ獣たち

「おい、聞こえなかったのか？ 副社が『消えろ』と仰っているんだぜ」

美央のすぐ隣に座っていた、首筋に蠍のタトゥーを覗かせた男が、パイプ子を蹴り倒すようにしてちがった。

男は威嚇するように美央のへとを落とし、太い指先で美央の肩を乱暴に突こうとを伸ばしてきた。

美央の瞳の奥で、真の氷のような徹なが瞬だけ瞬いた。

男の指先が肩に触れる直、美央は首をほんの数ミリだけ傾け、そのを空振りさせた。そして、子の脚に添えていた自らのの踵を、無言のままへ軽く踏み込んだ。

トン、とさな振がを伝わる。

その瞬、男は背筋に氷を浴びせられたかのようにビクッと体を直させ、伸ばしたを宙で止めた。

物としての根源な危険察。目のにいる華奢な女の体から、目に見えない絶対な捕者の気配が、ほんの瞬だけ漏れたのを本能が嗅ぎ取ったのだ。

「……あ？」

男が気まずそうに額の汗を拭い、歩ずさった。

その異様な空気を破るように、剛田の内ポケットのスマートフォンがく振した。

剛田は慌てて端末を取りし、画面を瞥すると、顔に醜悪な笑みを浮かべてちがった。

「よし……来たぞ。全員、姿勢を正せ！」

剛田が男たちに目配せを送ると、の男たちの空気が瞬で変貌した。

先ほどまでの品な態度は消え失せ、軍隊のような無質な殺気が部に充満する。男たちは部の央に列しながら、さりげなくジャケットのわせ目にを滑り込ませた。

彼らの指先が、ホルスターに収められた銃のグリップに触れているのが、美央にははっきりと見えた。

カチャリ。

部の奥のプライベートドアが静かにいた。

入ってきたのは、仕ての良い濃紺のつ揃えスーツを着た、髪の老紳士だった。背筋は真っ直ぐに伸び、その双眸には巨グループを率いてきた者特のい理と威厳が宿っている。

ホールディングス代表取締役会・鷹司蔵（たかつかさ じゅうぞう）、歳。

「お待たせいたしました、会！ 本の最終面接、精鋭揃いの候補者たちでございます！」

剛田は揉みをしながら、媚びへつらうような作り笑いで駆け寄った。

鷹司会は穏やかに頷き、部に並ぶ候補者たちを見渡した。

「ご苦労、剛田。……うむ、皆、いざというに頼りになりそうな派な体躯をしているな」

会は、自分を取り囲む男たちの脇に銃が隠されていることなどにもわず、温な笑みを浮かべていた。

「はい！ 元警護のエキスパートばかりを厳選いたしました！ 会、こちらが彼らの推薦類でございます！」

剛田は恭しく、の男たちの偽造された経歴を差しした。そして、その束の番、会の目に絶対に触れない位置へ、美央の履歴を押し込もうとした。

このまま会を油断させ、密ので斉に蜂起し、暗殺を完遂する。そして、その罪を「面接に紛れ込んだテロリスト」になすりつけ、自らは劇のき残りとして次期会の座に君臨する——剛田の描いたシナリオは、完璧に見えた。

しかし、運命はほんのわずかなの擦れいによって、その歯を狂わせた。

剛田が類の束をテーブルに置いた瞬、元が狂い、番に挟まれていた美央の履歴が、ツツツと滑って鷹司会の元へと落ちたのだ。

「おっと……すまない、剛田。落としてしまったよ」

「あ、会！ そ、それはただの適格者の類でして！ 見られる必などございません！」

剛田が血相を変えて拾いげようとしたが、それよりもく、会がをかがめてそのを拾いげた。

会の線が、履歴に貼られた美央の証写真と、そのに記された経歴の欄へと落ちる。

『神代美央』 『経歴：民軍事全保障企業（PMC）特殊防護部隊 従事』 『担当任務：激戦域における警護および襲救作戦』

「……な……に……？」

会の指先が、目に見えてガタガタと震え始めた。

「会？ いかがなさいましたか？」

剛田が怪訝な声をげるが、会のには届いていなかった。老紳士の顔から、急速に血の気が引いていく。

会の記憶の底から、の悪のような景が蘇っていた。炎する油田帯、び交うロケット弾、絶望の暗ので自分を抱き起こし、「伏せてください、必ずきて連れ帰ります」と告げた、あの鋼の瞳を持つ柄な兵士の姿が。

会がゆっくりと顔をげた。

その線が、部の最奥のパイプ子に、背筋を伸ばして静かに座っている美央の顔を、真っ直ぐに捉えた。

「君は……」

会の声がかすれ、類を持つが激しく震えた。

「君は……特殊部隊にいたのか？ ……では、私が誰だか覚えているか？」