「嫁だから」は理由にならない

母はすぐには答えられなかった。

「そんなつもりじゃ……」

ようやくた言葉は、それだけだった。

けれど健太は引かなかった。

「由紀にだって仕事がある。子どものこともある。自分の親だっている。なのに『嫁なんだから』『緒にんでるんだから』って、全部やって当然みたいにしてきただろ」

父も居悪そうに目をそらした。

由紀さんは俯いていた。

私はその横顔を見て、初めて彼女がどれほどい言葉をみ込んできたのかを考えた。

母は由紀さんへ向き直った。

「由紀さん……そんなに変だったの？」

その問いに、由紀さんはしだけ笑った。

「変でした」

責める調ではなかった。

「お義父さんもお義母さんも嫌いじゃありません。でも、好きだから何でもできるわけではないんです」

母の目に涙が浮かんだ。

「病院へくためにパートを休んで、学事となったら子どもにしてもらって。健太も会社でをげて……。ずっと『族だから仕方ない』とってきました」

由紀さんはそこで度息をえた。

「でも、それを続けていたら、私たちの族が壊れます」

誰も言葉を挟めなかった。

私は佐藤さんが置いたパンフレットを見た。

そこには、族がで抱え込まなくてもいい仕組みがいくつもかれていた。

今までなら、私は「おは私がす」

とだけ言っていただろう。

しかし今回は違った。

「介護サービスの費用は、私がめに負担できる」

健太が私を見た。

私は続けた。

「でも、おだけして終わりにはしない。今は仕事をしていないから、役所の続きも病院の送迎も、私ができることはやる。佐藤さんとの打ちわせにも参加する」

「姉ちゃん」

「今まで健太が全部やってきた分を返すことはできない。でも、これから先まで同じ形を続ける必はないでしょう」

健太はしばらく私を見ていた。

数なら、「があるから偉そうにするな」と言われてもおかしくなかった。

だから私は最に付け加えた。

「これは億円があるからやるんじゃない。私が族として今までやらなかったから、これからはやる」

い沈黙のあと、健太はさく頷いた。

「分かった」

それだけだった。

けれど私にとっては、きな歩だった。

母も涙を拭きながら、佐藤さんの説をもう度聞き始めた。

父は最まで満そうだったが、以のように「そんなものはいらん」と切り捨てることはなかった。

話しいが終わる頃には、はすっかり暗くなっていた。

佐藤さんを玄関で見送り、私はのへ戻った。

廊には、父がつまずきそうなさな段差がある。

ほんの数センチ。

けれど私たち族も同じだった。

ほんのしずつ積みなった無理解や慮やい込みが、いつのにか誰かが越えられないほどきな段差になっていた。

それをなくすのに必なのは、億円だけではない。

誰かが自分の役割から歩くことだった。