島紬と屏の

旬の週末。方都の駅に建つ老舗ホテル「グランドパレス」の階、宴会「鳳凰の」。

褪せた屏がち並ぶ広な会には、学の卒業以来ぶりの再会を果たした男女数名が集まり、宴からが過ぎた頃には、すでに脂ぎった酒の匂いとけたたましい笑い声が充満していた。歳という齢の節目を迎え、方の閉塞な空気のでそれなりの位を築いた者、都会へて挫折した者、庭に入って退屈を囲う者——誰もが互いの装やに着けた計、指輪を値踏みしい、自己顕示の隙を窺う品な線が交差していた。

その喧騒ので、誰よりも甲い声を張りげていたのが熊切勢子（くまきり・せいこ）だった。

学代、女子バレー部の主将でありながら、良グループの女子徒たちを牛り、学の徒や教師までも恐怖で支配した元番。歳になった今もその横暴な態度は変わらず、肩を胆にさせたけばけばしいのサテンカクテルドレスにを包み、太い首元には成趣の分いの平ネックレスを巻きつけていた。にしたシャンパングラスを揺らしながら、取り巻きの同級たちに酌をさせ、女王然として宴席の真んにふんぞり返っている。

その勢子の細められた目が、会の最も入りにい、照の暗い座の円卓へと向けられた。

「……ちょっと、あれ見てよ」

勢子は爪に原のマニキュアを塗りたくった指先で、ぽつんとで座っている女性を指差した。周囲の取り巻きの女たちが斉に線を投げる。

そこに座っていたのは、梅本瑞（うめもと・みずえ）だった。

学代、極貧の母子庭で育ち、母親が内職で夜なべして繕ったツギハギだらけの制を着て登していたことから、勢子たちから「継ぎ接ぎ（つぎはぎ）」と呼ばれ、湿かつ苛烈ないじめの標にされ続けた女。へ学する経済余裕もなく、卒業式の翌には夜列でく関の縫製へと単集団就職し、以来、同級の誰とも連絡を絶っていたはずのだった。

だが、今夜、屏の隅に佇む瑞の姿は、勢子たちが期待していたような「貧相で惨めな負け犬」とは完全にかけれていた。

瑞がに纏っていたのは、い夜のをわせる濃紺の染めの島紬だった。細かな亀甲絣が狂いなく織り込まれた反物は、仕ての良さを物語るように寸分の乱れもなく彼女の引き締まった体に沿い、帯には渋い利休鼠の博織が締められている。余計な貴属は切に着けていない。

しかし、背筋を真っ直ぐに伸ばし、膝ので静かにねられた両、伏せられたい睫毛、静謐を湛えた横顔からは、酒に酔いしれる周囲の俗物たちを寄せ付けない、凛とした気品と圧倒な静けさが漂っていた。

「何よ、あの格好。卒の女のくせに、随分と等な着物を着てきじゃない」

勢子はグラスを円卓のにカツンと音をてて置くと、のドレスの裾を激しく揺らしながら、瑞の座る末席へと股で歩み寄った。ハイヒールの踵がを踏み鳴らすたび、取り巻きの男女が面半分にを追う。

「久しぶりじゃない、継ぎ接ぎ。で油にまみれてミシン踏んでるって聞いてたけど、どこのお爺さんに買ってもらったのかしら、そのそうな着物は？」

勢子は瑞のすぐ横にち塞がり、見ろすように嘲笑を浴びせた。周囲の同級たちから、クスクスと湿った笑いが漏れ広がる。の教で幾度となく繰り返された、者をいたぶり、周囲がそれに同調して保を図る、あの醜悪な構図が瞬に再現されていた。

しかし、瑞はじなかった。

帯のでねていたを解くこともなく、ゆっくりと瞼を持ちげ、勢子の化粧の施された顔をまっすぐに見つめ返した。その瞳は、の底のように澄み渡り、恐れもりも、微の揺すら映ししていなかった。

「自分で働いたおで買いました」

静かで、鈴を転がすような澄んだ声だった。鳴るでもなく、卑屈に笑うでもなく、ただ事実を淡々と告げるその響きが、宴会のざわめきを瞬で静まり返らせた。

勢子の額に、ピシリと青筋が浮かびがった。学代、どれほど履きを便所に捨てようと、教科を破り捨てようと、決して命乞いをせず、涙を見せなかったあの気な目。の歳を経て、自分がに入れた暴力との力をもってしても、この女の魂を屈させることができていないという苛ちが、勢子の胸の内で黒々とした炎となって燃えがった。