踏みにじられた尊厳

「自分で買ったぁ？ 嘘ばっかり言ってんじゃないわよ！」

勢子は激昂を隠そうともせず、先でせせら笑った。

「卒の縫製員が何働いたって、島紬なんか誂えられるわけないでしょ！ 見栄っ張りの貧乏が、レンタルで借りてきたに決まってるわ！ 昔からそうやって、貧乏のくせに澄ました顔してさ、本当に虫酸がるのよ！」

瑞はそれ以、言葉を返そうとはしなかった。ただ静かに線を落とし、荒れ狂う勢子の言葉をからへと受け流す。その泰然自若とした態度が、さらに勢子の自尊を逆撫でした。

「おい、みんな！ ちょっとこの女の顔を見てやりなさいよ！」

勢子は踵を返すと、宴会の正面に設置された司会用の演壇へとズカズカと駆けがった。備え付けられたスタンドマイクを乱暴に掴み取り、スイッチを入れる。

キィィィィン——！

をつんざくハウリングの属音が会に響き渡り、酒をんでいたの同級たちが斉に会話を止めて演壇を注した。勢子は自分が台のにったことを確認し、元を醜く吊りげた。

「みんな、静かにして！ 今夜、この同窓会の幹事を務めた私から、どうしても皆さんに報告しておかなきゃいけない『な問題』があるのよ！」

勢子は胸元から、つ折りにされた枚の借用のコピーを掲げてみせた。

「ここにいる同級の、はたなか美代（きみよ）ちゃん！ あんた、うちの夫が経営してる融会社から、百万円借りたまま返済を半も滞納してるわよねえ！？」

会の空気が瞬で凍りついた。

瑞の座る円卓のすぐ隣で、なベージュの事務スーツを着た柄な女性——美代が、息を呑んで顔面を蒼に染めた。美代は学代、病でおとなしい性格だったが、勢子たちが瑞をトイレに追い込んで暴力を振るっていた際、泣きながら教員へ駆け込んで助けを呼ぼうとした、唯の優しい女だった。

「ひっ……せ、勢子さん、それは……今末には必ず……」

美代がちがり、震える声で弁しようとするが、勢子はマイク越しにそれを鳴り散らして遮った。

「言い訳なんか聞いてないのよ！ 利息もわせたらもう百万円くになってんの！ 今このでを揃えて返せないなら、あんたの親のにうちの若い衆を送り込むしかないわねぇ！」

「そ、そんな……待ってください……！」

美代はそのにへたり込みそうになり、両で顔を覆って震えした。周囲の同級たちは、巻き添えをらうのを恐れて斉に目を逸らし、あるいは勢子の嫌を取るようにら笑いを浮かべていた。

「そこでよ！」勢子はマイクを握り直し、会の隅に座る瑞を指差した。

「都会で贅沢して、何万円もする島紬を着て優雅にお越しくださった梅本瑞さん！ あんた、昔美代ちゃんに助けてもらった恩があるでしょうが！ 同級のけってやつで、あんたが今すぐこの借用の連帯保証の欄にサインしなさいよ！」

勢子の扇に、勢子の威に媚びる男子同級たちが無責任な囃し声をげ始めた。

「そうだそうだ！ いい着物着てんだからあんだろ！」 「保証になってやれよ、継ぎ接ぎ！」 「昔の恩返しだろ、男気見せろよ！」

嘲笑と無神経な号がび交う、瑞はゆっくりとちがった。

乱れのまったくない着物の裾を揃え、演壇のにつ勢子をまっすぐに見据える。その凛とした姿に、騒ぎてていた男たちの声が自然とさくなっていった。

「勢子さん」

瑞の声は、マイクを通していないにもかかわらず、会の隅にまで澄み切って響き渡った。

「同窓会という公のに個な借の類を持ち込み、皆ので友を晒し者にして取りてをうなど、として筋が通りません。今すぐマイクを置き、美代ちゃんに謝罪してください」

会がを打ったように静まり返った。誰もが息を呑み、演壇のの勢子の顔を見げた。

勢子の顔は、りと侮辱で真っ赤に鬱血していた。

「……筋が通らない？ この私が……謝れだと……？」

ワナワナと震えるでマイクをスタンドから引き抜くと、勢子はそれをステージのへ叩きつけた。ガガンッという凄まじい衝撃音がスピーカーから炸裂し、何かがを押さえて叫び声をげる。

「何様のつもりよ、継ぎ接ぎのくせにィィッ！！」

狂乱した勢子はステージの階段を駆けり、を塞ぐ子を蹴ばしながら、直線に瑞の元へと突してきた。