踏みにじられた板と激震の音

駅雑居ビルの階、丸熊商事の事務所内は、煙の煙と男たちの荒い呼吸、そして勢子の張り詰めた切り声が交錯し、触即発の空気が充満していた。

「な、何よ！ 組を呼ぶですって！？ あんたたち、誰の飯をわせてもらってるとってんのよ！ 私の言うことを聞きなさいよ！」

勢子は若い衆の腕を振り解こうと狂乱して暴れ回ったが、若い男たちは無言のまま、鉄の万力のような力でその両腕を背にねじりげていた。昨夜、本の広での直最敬礼と、本若・梶原の青ざめた顔を目の当たりにした若い衆たちにとって、目ので静かに帳を持つ瑞こそが絶対に逆らってはならない「」であり、夫の板を笠に着て銭をくすねていた勢子など、今や組を破滅に導く疫病神に過ぎなかったのだ。

「しなさい！ この恩らずどもが！ あんたたちなんか、うちのが帰ってきたら全員京のへ沈めてもらうんだから！」

勢子が唾をばして喚き散らしていた、そのだった。

ギィィ……と階段のい鉄の扉が押しかれ、猛烈な勢いで階段を駆けがってくる音が響いた。

ドタドタドタッ！

荒々しい息遣いとともに、両きの事務所のドアが勢いよく蹴りけられた。び込んできたのは、額にびっしりと汗を浮かべ、ネクタイを歪めた熊切組組・広文だった。

「姐さんッ！！」

広文は事務所の央につ瑞の姿を捉えるなり、を滑るようにして駆け寄り、その元で勢いよく座をした。

「申し訳ございませんッ！ ホテルで本の皆様にお詫びの最、事務所から緊急の連絡を受けまして……！ 体、この愚妻が何をしでかしましたでしょうかッ！」

瑞は元に平伏する広文を見ろし、にした黒い帳のページを指先で静かに示した。

「熊切さん。あなたの奥さんは、美代ちゃんが会社のを横領したと言って、警察に突きすと脅していました。……ですが、この帳を見てください」

広文はおそるおそる両で帳を受け取った。擦り切れた黒い表をめくり、美代が克に記した付と額の羅列に目をらせる。

『 渡辺くんより遅れ賃万円回収。全額、勢子さんへ現渡し』 『 佐藤くんより万円回収。全額、勢子さんの自宅にて渡し』 『 くんより万円回収。勢子さんの指示で貴属への支払いに充当』

広文のが、ガタガタと刻みに震えした。血の気がサーッと引き、浅黒い顔が瞬くに気へと変していく。

「お、おい……お……」

広文は膝ちになり、腕を押さえられている勢子を血った目で睨みつけた。

「このは……体何だ……！？ 組の帳簿には、こんな遅れ賃の入記録なんざもねえぞ！ お、俺のらねえところで、堅気の同級たちから法な利息を勝に毟り取ってたのか！？」

「な、何よ！」勢子は悪びれもせず、顎をしゃくって言い返した。「あんたの稼ぎがないから、私が遣い稼ぎをして何が悪いのよ！ 私が組夫として格好をつけるために、あのネックレスやドレスを買うが必だったんじゃない！ 全部、熊切組の顔をてるためよ！」

「この馬鹿野郎がッッ！！」

広文の絶叫が、事務所のガラス窓をビリビリと震わせた。

「誰が組の顔をてろと言ったッ！ 本はな、堅気のみにつけ込んで銭を巻きげるような真似を番嫌悪されるんだ！ それを……あろうことか本の姐さんの同級を脅して、を巻きげて横領の濡れを着せようとしただと！？ てめえのやってることはな、龍会の代紋を溝に放り込んで踏み躙るのと同じなんだよッ！」

広文は拳を振りげ、勢子の顔面に殴りかかろうとした。

その瞬だった。

トントン……トントン……。

階段のから、ゆっくりとした、しかし段踏み締めるごとにビル全体が微かに軋むような、極まりない音が響いてきた。

事務所内の空気が、瞬にして凍りついた。

広文の振りげた拳が、ピタリと空で静止した。若い衆たちが弾かれたように姿勢を正し、壁際へ張り付くようにずさる。

静まり返ったフロアに、革靴の乾いた音だけがづいてくる。

ガチャリ、とけ放たれていた鉄扉のに、の柄なが差した。

最初に入ってきたのは、龍会若の梶原だった。梶原は扉の脇につと、誰に命令されるでもなく、く腰を折って最敬礼の姿勢を取った。

そして、その背から、仕ての良いチャコールグレーのスリーピーススーツにを包んだ、髪の巨躯がゆっくりと事務所のへとを踏み入れた。

龍会総裁・馬蔵。

そのは、幾千の修羅をくぐり抜けてきた男だけが持つ、刃物のような鋭さと底れぬ静寂を湛えていた。部にを踏み入れただけで、内の気温が数度がったかのような錯覚を誰もが抱いた。