元がをげた夜

「杯、いいですか」

塩田はさな声で言った。

俺はし迷った。

だが客として来たを追い返す理由はない。

「どうぞ」

彼は番端のカウンターへ座った。

「醤油ラーメンを」

俺は黙って作った。

以、偵察に来たときと同じものだ。

塩田はゆっくりべた。

。

。

半分ほどべたところで箸が止まった。

「うまいですね」

「ありがとうございます」

「より、うまくなってる」

「みんなのおかげです」

塩田は厨の向こうを見た。

黒田さんは片付け。

梅原さんは翌の餃子のごしらえ。

青さんは発注表。

桜さんはから戻ったところ。

桃子さんは常連客と話している。

「俺」

塩田が突然言った。

「このたちがいた頃、度もちゃんと話したことがなかったんですよ」

俺は黙って聞いた。

「勤務表と作業効率しか見てなかった。佐伯さんなら何卓片付けられるか。黒田さんなら何分で洗い物が終わるか。青さんなら何休まず来るか」

塩田は笑った。

「それで管理してるつもりだった」

「……」

「でも、何が好きかも、昔何をしていたかもらなかった」

桃子さんがこちらへ来た。

「塩田さん」

彼はちがろうとした。

「座ってなさい。まだべ終わってないでしょ」

昔の教師そのままの言い方だった。

塩田は、力なく座り直した。

「すみませんでした」

「何について？」

「全部です」

「それじゃ分からないわ」

塩田は唇を噛んだ。

「契約を切ったこと。皆さんを役にたないとったこと。それから、このに嫌がらせをしたこと」

内が静かになった。

「本当に、すみませんでした」

くをげる。

誰もすぐには答えなかった。

やがて黒田さんが言った。

「俺はな、あんたが契約を切ってくれたこと自体は、今となっちゃ謝してる」

塩田が顔をげる。

「ここへ来られたからな」

「でも」

黒田さんの目が鋭くなる。

「嫌がらせは別だ。だけじゃない。客まで巻き込んだ。そこは簡単に『いいよ』とは言えん」

「はい」

「ちゃんと責任取れ」

「はい」

それだけだった。

塩田は残ったラーメンをべた。

会計の、俺が受け取ろうとすると、彼は聞いた。

「赤坂さん」

「はい」

「どうして、皆さんをそんなにうまく使えたんです？」

「使ったつもりはないですよ」

俺は答えた。

「このに何ができるかを、俺が決めなかっただけです」

塩田は黙った。

「黒田さんが炒飯作れるなんてらなかった。梅原さんがあんな速さで餃子包めるのもらなかった。桜さんが町のってるのも、桃子さんが所のの名覚えてるのも、青さんが数字にいのも」

俺はを見る。

「勝に見せてくれたんです」

塩田は財布をしまった。

「ありがとうございました」

はまだだった。

傘を持っていない。

それを見た桜さんが、奥から本取りした。

「これ持ってけ」

「でも」

「の忘れ物だ。半たっても誰も取りに来ん」

塩田は傘を受け取った。

「ありがとうございます」

そしてをていった。

その背を見ながら、俺はてっきり、これで塩田とは最だとった。

ところが翌朝。

桃子さんが、とんでもないことを言いした。

「。あの、ここで働かせてあげられない？」

「……誰を？」

「塩田さん」

俺は持っていた丼を落としかけた。