炎の嵐を抜けて

交換をびすと、廊はすでにく息苦しい煙で満ちていました。

「ハンカチをに当てて！ く、姿勢をくして！」

子先輩の声に導かれ、ハルはモンペの裾を握りしめながら、階段を転がるようにして駆けりていきました。

へ通じる裏のい鉄扉を押しけた瞬。

息を吸い込むことすらできないほどの凄まじいが、の全を真正面から打ち据えました。

「……ああっ！」

あまりの景に、ハルはわずちすくんでしまいました。

そこは、昨まで自分たちが歩いていた神戸のではありませんでした。

夜空は面、ドス黒い赤に染まりがり、巨な柱があちこちでに向かって噴きがっていました。

を吹き荒れるに乗って、燃え盛る無数ののが、まるで赤い猛吹のようにり注いできます。

全体が薪のように燃え盛る音が、爆撃のプロペラ音となりって、獄の底のような轟音を響かせていました。

「ハルちゃん、をしたらあかんよ！ 絶対にしたらあかん！」

子先輩がハルのを、骨がきしむほどく握りしめました。

はのを浴びながら、炎と煙のを縫うようにして駆けしました。

には、財具を背負った々、泣き叫ぶ子どもを抱いた母親、怪をしてを引きずる老たちが、先にと逃げ惑っていました。

「あっちへくな！ が回っとるぞ！」

「の方へ逃げろ！」

叫び声がび交いますが、どちらを向いてもの壁がちふさがり、どこが全なのか誰にも分かりません。

すぐ横の民の根に焼夷弾が突き刺さり、瞬にして青い炎が吹きがりました。

吸い込む空気が喉の奥を焦がすようにくて、激しい咳が止まりません。

「先輩！ が見えへん！」

「うちについてきなさい！ を止めちゃあかん！」

どこをどうったのか、ハルには記憶がありませんでした。

ただ、をる子先輩の背と、固く握られたの温もりだけを信じて、もつれるを必ににし続けました。

を焼夷弾の破片がヒュンと音をててかすめ、すぐろの柱がバリバリと音をてて倒れました。

歩でも遅れていれば、命はありませんでした。

どれほどの、ののをり続けたのでしょうか。

がしずつたいへと変わり、元の面がの触に変わったころ、はのの神社の段へとたどり着いていました。

境内には、焼けされた勢の々が、煤だらけの顔でへたり込んでいました。

は段のに崩れ落ちるように倒れ込みました。

肺が張り裂けそうになりながら、激しく息を吸い込みます。

ふと見ると、子先輩のモンペの裾が黒く焦げていました。

ハルのの甲にも、ので傷を負ったさなぶくれがいくつもできていました。

「ハルちゃん……怪はない？ 丈夫？」

息を切らしながら、子先輩がハルの体を撫で回すようにして確かめてくれました。

「せ、先輩……うち、怖かった……ぬかとった……」

張り詰めていた糸がプツリと切れ、ハルの瞳から涙がボロボロと溢れしました。

子先輩はハルのさな肩をく抱きしめ、自分の胸に顔をうずめさせてくれました。

「ようったね。偉かったね……もう丈夫やからね」

先輩の胸の温もりと、激しく打つ臓の音を聞きながら、ハルは声をげて泣き続けました。

やがて、い恐怖の夜が、しずつけていきました。

の空が青くみ始め、夜けのがを照らししたとき。

はゆっくりとちがり、段のからに広がるを見ろしました。

そこにあった景を目にした瞬、ハルの喉から、言葉にならない掠れた叫びが漏れしました。