の歳を越えて

い鉄の扉が、軋む音をててゆっくりとかれました。

警察署の保護のは、たい蛍灯のにく照らされていました。 部の央には、事務机とパイプ子が並んでいました。

その番奥の席に、の物が背を丸めて座っていました。

につけているのは、と油で黒ずんだ、ボロボロの作業着でした。 肩のあたりはほつれ、所々が引き裂かれていました。

隙から覗く肌には、痛々しい擦り傷と、無数の古い傷の痕が残っていました。 全体に痩せこけており、作業着のからでも背骨の形が浮きているのが分かりました。

「こちらの方です」 案内してくれた警察官が、静かに声を落としました。

私はを踏みそうとしましたが、鉛のように先がく固まっていました。 歩ずつ、濡れた靴音を忍ばせながら、その背へとづいていきました。

私の音に気づいたのか、その物の肩がかすかに震えました。

ゆっくりと、きしむようなきでそのが振り返りました。

煤で汚れた頬。 伸び放題の無精髭に覆われた顎。 ひどく荒れて血の滲んだ唇。

しかし、その奥にある瞳が私を捉えました。 澄んだ、い琥珀の瞳でした。

世界のすべての音が、瞬でから消えりました。 吸い込んだ息が喉の奥で凍りつき、吐きせなくなりました。

のあのから、にまで見続けてきた顔でした。 どんなに歳が過ぎても、見違うはずのない目元でした。

「蓮……さん……？」

私の唇から、空気のような頼りない音がこぼれ落ちました。

男の瞳が、驚きと激しい揺にきく見かれました。 焦点の定まらなかった瞳に、みるみるうちに粒の涙が盛りがっていきました。

震えるで、男は机の端をく掴みました。 ちがろうとしましたが力が入らず、をもつれさせました。

それでも懸命に顔をげ、私をまっすぐ見つめ返したのです。

乾ききった唇が、わななきながらかれました。 途切れ途切れのかすれた声が、内に響きました。

「美桜……」

その呼び声を聞いた瞬、私の臓が激しくねがりました。 私をその名で呼ぶときの、優しさを帯びた独特の響きでした。

「美桜……約束のに、けなくて……本当に、ごめん……」

男の目から溢れした涙が、煤けた頬を伝ってこぼれ落ちました。

その言が、私の胸の奥くを貫きました。

のあの、私たちは翌朝に婚姻届をす約束をしていました。 区役所の庁にわせてでこうと、夜に帳を見ながら笑いっていたのです。

しかしその夜、私の乗るが爆破テロの標となりました。

炎に包まれそうになった私を、蓮さんは迷わず抱きかかえました。

ドアを蹴破り、私を全な歩へと力任せに突きばしたのです。

『美桜、きろ！』

それが、蓮さんが私に残した最の言葉でした。

炎したはガードレールを突き破り、のへと転落していきました。 激しい黒煙がちり、真の波がすべてをみ込みました。

引きげられた内には、蓮さんの姿はありませんでした。 の潮流は速く、確率はゼロだと告げられ、遺骨のないまま認定がされたのです。

私がき残ってしまった罪悪に、毎夜苛まれ続けてきました。 群がる男たちからの求婚を、を閉ざして拒み続けてきました。

その孤独なのすべてが、目のの男の言で崩れりました。

本物でした。 目のにっているのは、違いなく条蓮さんでした。

私の両膝から、突如としてすべての力が抜け落ちました。

のに両膝から崩れ落ちました。 両で顔を覆い、喉の奥から激しい嗚咽が込みげました。

「蓮さん……蓮さんなのね……！」

の奥底に押し込めていた絶望と涙が、激流となって溢れしました。

「きて……きていてくれたのね……神様……！」

私は子どものように声を張りげて泣き崩れました。 警察官たちも息を呑み、静かに見守るしかありませんでした。

警察官のが、そっと私の隣にしゃがみ込みました。 袋をしたのに、古い真鍮のペンダントがありました。

「神堂さん、これをお返しします。倒れていたから、決してそうとしなかったものです」

震えるで、私はそのペンダントを受け取りました。

表面には無数の傷と、落ちない煤がこびりついていました。 留め具をけると、さく折りたたまれたが現れました。

血とにまみれ、端が擦り切れたを慎に広げました。

そこには、の私がいた文字が残っていました。 夫の欄には「条蓮」、妻の欄には「神堂美桜」。 提されることのなかった、あの婚姻届の控えでした。

反対側には、の私たちが並んで微笑む写真が収められていました。

蓮さんは、このペンダントを肌さず持っていてくれたのです。 記憶を失いかけていたはずのが、これだけを抱きしめ続けていたのです。

私はちがり、ふらつくで蓮さんの元へ歩み寄りました。 と油の匂いにまみれた体を、両腕でく抱きしめました。

蓮さんの体は驚くほど骨ばっており、凍りついていました。 しかし、胸の奥からは確かに力い鼓が伝わってきました。

きていました。 蓮さんは確かに、私の腕ので息をしていました。

「美桜……温かいな……」

蓮さんはかすれた声で呟き、両腕を私の背に回そうとしました。 骨と皮ばかりになったが、私のコートを々しく掴みました。

「ずっと探していたんだ……この名と、この笑顔を……」

蓮さんの声は次第に々しく、途切れがちになりました。 その瞬、蓮さんの体がぐらりときく揺れました。

私の肩に全体がかかり、激しい咳き込みが漏れました。

「蓮さん……！？」

私が支えようとしましたが、蓮さんの瞳からが急速に失われていきました。 青ざめていた唇が気に変わり、全の力が完全に抜けました。

「いけません、識が途絶えました！」 警察官が叫び、保護の扉が勢いよくけ放たれました。

救急隊員たちがストレッチャーを押して崩れ込んできました。

「血圧、体温も危険な準です！ 湾岸央病院へ至急搬送します！」

切迫した指示がび交い、蓮さんの体が担架へ移されました。 その腕がわになった瞬、私は息を呑みました。

首には、期縛られていたようない拘束痕が刻まれていたのです。 皮膚は赤く爛れ、化膿した傷が痛々しく残っていました。

単なる漂流や事故の遺症ではありませんでした。 誰かがこのを傷つけ、過酷な所に閉じ込めていたかぬ証拠でした。

凍りついていた激しいりが、胸の奥底で炎となってちりました。

「私も救急に同乗します！」

私の凛とした声に、救急隊員は力く頷きました。 「わかりました、急いで乗り込んでください！」

のへびすと、サイレンの甲い音が夜のを切り裂くように鳴り響きました。

蓮さんは、のを超えて私の元へ帰ってきてくれました。 もう度と、このをしはしません。

どのような悪が蓮さんを奪っていたのか、必ず暴きしてみせる。 私は微かに呼吸する蓮さんのを握りしめ、固くに誓いました。