お兄ちゃん、誰？

しばらくして、リサが目をけた。

彼女は周りを見回し、それから俺の顔をじっと見つめる。

「あの……お兄ちゃん、誰？」

その言葉に、胸がく締めつけられた。

「俺はシンジ。楓のお兄ちゃんだよ」

「楓ちゃん？」

「保育園で仲良くなった子だろ。ここに来るのも、楓ちゃんと遊ぶためだったんだ」

「そうなんだ」

リサは議そうに首を傾げた。もう、俺のことを息子として見てはいない。母の記憶をなくし、歳の女の子に戻ったのだ。

黒田が、リサの目を確かめるようにのぞき込む。

「名は言えるか？」

「リサ」

「今は何をしてた？」

「たこ焼きをべに来たの。おいしかったよ」

彼女は自然に答えた。さっきまでの混乱は、顔から消えている。

「リサちゃん、帰ろう。お父さんが配してる」

黒田が話をかけ、リサの父親が迎えに来ることになった。俺はしれた所から、その様子を見ていた。

楓も佐藤さんと緒に公園へ来た。リサを見つけると、り寄ろうとして、俺のでを止めた。

「リサちゃん、もう丈夫なの？」

「うん。楓ちゃん、また遊ぼうね」

リサは笑って、楓にを振った。

楓は俺の顔を見げた。母ちゃんと呼んでほしいと言うことも、抱きしめてもらうこともできない。そのことを分かっているのだろう。楓は、しだけ唇を噛んだ。

「リサちゃん、またね」

「またね」

リサの父親が迎えに来た。

彼は何度も俺たちにをげ、リサのを引いて帰っていった。リサは振り返り、最までを振っていた。

その姿が角を曲がって見えなくなると、楓は俺のそばにった。

「お兄ちゃん、母ちゃんに会えた？」

「ああ」

「お話できた？」

「できたよ」

「母ちゃん、何て言ってた？」

俺は、母の言葉をいした。

――シンジも、ちゃんと誰かに頼るんだよ。

「楓のことを頼むって。それから、俺もひとりで抱え込むなって」

楓はうつむいた。

「母ちゃん、もういないんだね」

「そうだな。でも、母ちゃんがいなくなったことと、母ちゃんを忘れることは違う」

「忘れない？」

「忘れないよ」

楓は、俺のを握った。

「私も忘れない」

その夜、俺は久しぶりに母の写真ので、母に話しかけた。

「母ちゃん、楓は元気だよ。俺も、何とかやってる」

返事はない。それでも、よりしだけ胸が軽かった。

翌朝、俺は楓を保育園へ送った。玄関で靴を履かせていると、楓が俺を見げた。

「お兄ちゃん、今はカフェ？」

「そうだよ」

「帰り、遅い？」

「閉までだから、遅くなる」

「分かった。私、佐藤さんのところで待ってるね」

「ありがとう。帰ったら緒にご飯べよう」

楓はうなずいた。

母がいない々は、これからも続いていく。けれど、俺たちはで、その々を歩いていける。そうえた。