現れた救世主と、凍りつく真実

そこにっていたのは、昨、急な注文をさったあの企業のトップ、会ご本でした。

「まあ、こんなところで偶然ね。昨のお弁当、役員たちにも好評だったわよ。 急な注文を引き受けてくださって、本当に助かったわ……って、まあ！ そのお、体どうされたの！？」

会の笑顔が、瞬にして険しいものへと変わりました。 私の胸元から太ももにかけて広がる、無残なコーヒーの染みに目を留めたのです。

「あ、いえ……これは……」 私が言い淀んでいると、私のろからパニミが涙を拭いながら声をげました。

「会さん！ ママね、悪なおばさんにわざとコーヒーをぶっかけられたの！ それでを洗いにったら、座ってた席まで取られちゃったの！」

「パニミ……！」 慌てて制止しようとしましたが、会は静かにを挙げ、私の言葉を遮りました。

「……パニコさん、本当なの？」 会の声音は、これまでに聞いたことがないほどく、静かなりを帯びていました。

私はこれまでの経緯を、洗いざらい打ちけました。 自由席の列での来事、発直にわざとコーヒーをこぼされたこと、そして「く洗え」と誘導されて席をれた隙に、荷物をに投げ捨てられて席を奪われたこと。

すべてを聞き終えた会は、い溜息をつき、静かに首を横に振りました。

「……あまりにも酷い話ね。公共のでのマナー以に、としてのが腐っているわ」

会は私の肩を優しく抱き寄せました。 「パニコさん、そのをこのまま見過ごすわけにはいかないわ。 席を取り戻すのはもちろん、おのクリーニング代……いえ、弁償をきっちりさせましょう。 第者が入った方が、相も誤魔化せないはずよ。私に付き添わせてちょうだい」

「えっ……でも、会にご迷惑をおかけするわけには……」

「迷惑だなんてとんでもない。切な取引先の方がこんな理尽な目に遭っているのを、見捨てるわけにはいかないわ。 さあ、パニミちゃんも緒にきましょう」

会の揺るぎない差しに、私はからの謝を込めてをげました。

で再び客両へと戻りました。 自ドアがき、私たちが通をんでいくと、あの掛けの席で優雅にアイスコーヒーをんでいた母親が、こちらに気づきました。

母親は眉をひそめ、骨に嫌そうな顔をして舌打ちをしました。

「はあ？ また来たの？ しつこいわねえ！ ここはもう私たちの席なんだから、諦めてデッキに戻りなさいよ！」

勝ち誇った笑みを浮かべる母親。 けれど、その母親の顔を正面から捉えた瞬――私の隣にいた会のが、ピタリと止まりました。

会の目が見かれ、そのから信じられない言葉が零れ落ちたのです。

「……リカさん？ あなた、何をしているの？」

母親の元から、瞬にして笑みが消えりました。 に持っていたコーヒーカップが、ガタガタと音をてて震え始めます。

「……え？ お、お義母……さん……！？」

客の静寂のに、の呼びう声が信じられないほどの鋭さで突き刺さりました。