に堕ちた虚栄と無の払い

パトカーのサイレンが完全に聞こえなくなった、通用のたいアスファルトのには、震えるの板たちだけが取り残されていた。

彼らの顔からは、今朝までの傲な笑みも、若女将を見していた余裕も、完全に消えっていた。

誰かがポツリと漏らした。

「おい……黒岩さん、本当に逮捕されちまったぞ……」

「横領だけじゃない、レシピの売却まで……俺たち、あんな犯罪者の片棒を担がされてたのか……？」

「それより、俺たちの退職届はどうなるんだよ！？ 本当に受理されちまったら、俺たち今から無職だぞ！」

恐怖とパニックが、瞬くにのに燃え広がった。彼らのくは代から代のベテランだ。、綾瀬楼という流の板にあぐらをかき、しい技術も学ばず、若を鳴りつけることしかしてこなかった男たち。今さら放りされても、再就職先などどこにもない。

煮方の男が、いつくばるようにして私の元へと擦り寄ってきた。

「わ、若女将……！ 申し訳ありませんでした！ 俺たち、全部黒岩さんに脅されて、逆らえなかっただけなんです！」

それを図にしたかのように、全員が斉に面に額を擦り付け、座の姿勢を取った。

「お願いします、若女将！ 辞表を撤回させてください！ 退職届を取り消してください！」

「俺たちには養わなきゃいけない族がいるんです！ 宅ローンもあるんです！ 料理をクビになったら、に迷ってしまう！」

「何でもします！ 皿洗いでも、雑用でも、料を半分に減らされても構いません！ どうか、どうかに残してください！」

涙とを流しながら、額を面に打ち付けて懇願する男たち。

昨、広で私に対して「座しろ」「泣きっ面晒して許しを請え」と品に嘲笑っていた者たちの、あまりにも見苦しい変貌ぶりだった。

私は歩もかず、ややかに彼らを見ろした。

「ちがりなさい」

私の静かな声に、男たちがすがるような期待の目を向けて顔をげた。

しかし、私の瞳のにあったのは、慈など微も含まれていない、絶対零度の拒絶だった。

「あなた方は、黒岩に脅されていたと仰いましたね。……では、毎晩夜まで見習いの佐藤君に過酷な仕込みを押し付け、を腫らし、泣かせながら嘲笑っていたのも、黒岩に脅されていたからですか？」

板たちの息が、ピタリと止まった。

「客です料理の汁をめ、質の落ちた材を平然とし、『客の舌など誤魔化せる』と笑いっていたのも、誰かに脅されていたからですか？」

誰として、答えられる者はいなかった。

「あなた方は、料理としての誇りを自ら捨てたのです。料理をする若者を踏みにじり、を裏切り、お客様を欺いた。

その罪のさを、のせいにして逃げられるとでもっているのですか？」

子先が、ろから々しい取りでみてきた。

「見苦しいぞ、叩きげの面汚しどもめ。己ので辞表を叩きつけておきながら、形勢が利と見るやに額を擦り付けるか。料理のを志す資格すら貴様らにはない。とっとと失せろ」

国宝の声が、男たちの胸郭を抉った。

私はに持っていた枚の辞表のコピーを、彼らの目のに静かに落とした。

「辞表は、すでに正式に受理いたしました。撤回は切認めません。本以、綾瀬楼の敷内に歩でもを踏み入れたは、建造物侵入として直ちに警察へ通報いたします」

私は通用のい鉄扉にをかけた。

「度と、綾瀬楼の敷居を跨がないでください」

バタン。

たい属音とともに、通用の扉が完全に閉ざされた。

カチャリと内側から鍵がかかる音が響いた瞬、のアスファルトからは、絶望に暮れる男たちの慟哭と罵声が漏れ聞こえてきた。

だが、私のにはさざ波ひとつたなかった。

腐りきった過を完全に切り捨てた厨には、今、本物の料理たちの気と、澄み切った番汁のりが、満ち溢れていた。