偽りの診断

と診断されたはずの遺体の臓が、まだ微かにいている。

私は作業用のの胸ポケットから、型のペンライトを素く取りした。男性の閉ざされたのまぶたを指で押しげ、瞳孔に向けて細いの束を照射する。

を受けた瞬、散しかけていた瞳の奥が、ほんの数ミリだけキュッと収縮した。

完全な脳や止であれば、このような対反射が起きるはずがない。

さらに、肢の筋肉を触診してみる。関節は柔らかく弛緩したままで、に見られるべき『直』の兆候が全く見られない。え切っているのは血流の途絶えやすいの指先だけで、胸郭と体幹の部には、命活を維持しようとするがしっかりと閉じ込められていた。

、法医学の解剖や数千体もの遺体の検案にち会ってきた私の経験が、即座に結論を弾きした。

これは、全による自然な病などではない。

呼吸と拍を極限まで抑制し、代謝を通常の数分のにまでさせる特殊な神経遮断性の毒物——それを用いた、悪質な『仮状態の偽装』だった。

もし私がこの微に気づかず、通常の順通りに保庫へ収容していれば、この男性は密閉された凍庫ので本当に凍していただろう。あるいは朝になれば、親族のによって葬へと運び込まれ、きたまま焼き殺されていたはずなのだ。

像しただけで、たい汗が背をツーッと流れ落ちていく。

（どうして……堂本教授ほどのが、こんな初歩な見逃しをするはずがない）

机のの話にを伸ばしかけ、私はハッとに返って受話器からを引っ込めた。

もし今、の病棟へ内線をつなぎ、「郷田会の息があります、誤診です」と報告したらどうなるか。

夜勤の当直医が駆けつけ、その報告はやがて診断をいた堂本教授のに入る。

「ああ、私の見落としだった、すぐに蘇処置をしよう」などという易しい展になるはずがない。

神経毒が使われている以、これは偶発な事故ではなく、極めて綿密に仕組まれた殺未遂だ。堂本教授が自ら診断をいているということは、教授自がこの暗殺計画にく加担している証拠にならない。

病院の層部に連絡すれば、封じのために別の致性の薬剤を打たれ、今度こそ完全に息の根を止められるだけだ。

警察に通報しようにも、今の私には「法な証拠」が何もない。警察官が駆けつけるに、教授の権力を使えばカルテなどいくらでも改ざんできる。「夜勤務の遺体管理助が、疲労で覚を見た」として片付けられ、もみ消されるのが関のだ。

（このまま何もしなければ、あと分も持たずに臓が完全に止まる……）

男性の呼吸はすでに途絶え、体内に残る毒素が枢神経を麻痺させ続けている。

このくで、今この瞬、このの命を救えるは、私しかいなかった。

私はく息を吸い込み、え切った空気を肺いっぱいに満たした。

、ただ無言で者を見送り続けてきた私の「沈黙の仮面」を、今ここで脱ぎ捨てるが来たのだ。

私は踵を返し、霊のな鉄の扉へとに歩み寄った。の廊にがないことを確認すると、内側の頑丈な閂（かんぬき）を静かにろした。

カチャリ、とい属音が響き、からの侵入を遮断する。

部の隅に備え付けられた救急医療カートのへり、引きしを勢いよく引きけた。