かされた真実と崩壊したプライド

部に入ると、蓮と美夜は玄関で靴をきちんと揃えてがり、リビングの隅に積んであった私の仕事用のデザインパネルに目を奪われていた。

「これ、なにー？ かっこいい！」

蓮が恐る恐る指先で鮮やかなポスターの角に触れ、振り返って母親に尋ねる。美夜は本棚の最段に飾ってあった、私が若い頃に受賞したさなデザインコンペのガラス製トロフィーを、背伸びしてさな両で抱えげていた。

「美夜、危ないから触っちゃ駄目よ」

葵が止めようとしたが、私は歩み寄り、トロフィーの埃を袖で払ってから美夜のにそっと戻した。

「いいよ、持ってて。くないかい？」

「いけど……キラキラしてて、きれい。おじちゃん、ありがとう」

美夜はたいガラスの塊を事そうに胸に抱きしめ、絨毯のにペタンと座り込んで蓮と緒に眺め始めた。

私は台所でつのマグカップに温かいお茶を注ぎ、リビングのテーブルへ運んだ。

ソファーを挟んで、私と葵が向かいって座る。メートルほどの距が、あまりにもく、そして苦しかった。

「……話してくれ、葵」

沈黙に耐えかねて、私からを切った。

葵は湯気のつマグカップを両で包み込み、指先がくなるほどく力を込めていた。線はテーブルの目に落とされたままだ。

「……婚届をして、荷物をまとめてアパートに移った翌週に、体調を崩したの。病院にったら、もう妊娠ヶに入ってるって言われたわ。しかも、双子だって」

私の胸が、ドスンと底れぬみへ沈み込んだ。

「どうして……どうしてあの、すぐに俺に話しなかったんだ！？」

私の声は、抑えようとしても震え、責めるような響きを帯びてしまった。

葵は顔を背け、くいたカーテンの隙からの景を見つめた。

「あなたに連絡して……どうするつもりだったの？ 子供ができたからってやり直したところで、私たちの関係が元に戻るとでもったの？」

「それは……」

「私たちは、どちらかが浮気をしたわけでも、誰かが犯罪を犯したわけでもなかった。ただ、お互いの活のリズムがすれ違って、がれて、緒に暮らすのが耐えられなくなったから別れたのよ。そんなえ切った関係のに、子供ができたからって戻ったら……絶対に、もっと醜い喧嘩をして、もっとお互いを憎みうことになる。私は、まれてくる子供たちにそんな両親の姿を見せたくなかったのよ！」

葵の瞳から、粒の涙がポロポロとこぼれ落ち、テーブルに染みを作った。

「子供を質にしてあなたを引き留めるような真似、んでもしたくなかった……！ あなたに『養育費のために縛られた』ってわれるのが、怖かったのよ……！」

「葵……！」

私はちがり、彼女のまで歩み寄って見ろした。奥歯を噛み締め、りと痛の混じった言葉がをついてた。

「俺の子供なんだぞ！ おで背負っていい問題じゃないだろ！ 父親である俺から、も親になる権利を奪っておいて……何が『怖かった』だ！」

「怖いに決まってるじゃない！！」

葵が顔をねげ、まれて初めて見るような激しい形相で叫んだ。

「で産んで、で夜にをしたを抱えて、救急来の待で震えながら夜をかした私の気持ちが、あなたに分かる！？ どれだけ必で働いても、賃と保育園代で消えていく毎の恐怖が、あなたに像できるの！？」

部の空気が、氷のように張り詰めた。

絨毯のでトロフィーを眺めていた蓮と美夜が、母親の叫び声にビクッと肩をねげ、怯えたような目で私たちを見げていた。

私はに返り、激しく乱れた呼吸をえながら、を抱えて歩退りした。

「……すまない。声を荒らげて悪かった」

壁に背を預け、ずるずるとに座り込む。

数分の苦しい沈黙の、私は掠れた声で尋ねた。

「……じゃあ、どうして今になって、俺のに現れたんだ」

葵は袖で乱暴に涙を拭い、さく肩を震わせながら答えた。

「……あなたが、あの百万円を振り込んできたからよ」

「え……？」

「先、美夜が児肺炎で入院したの。

万円くの医療費がかかって、私の貯は完全に底をついたわ。蓮も力の再検査でが見つかって、特別な矯正用メガネを作らなきゃいけなくなったの。賃の更料も払えなくて、さんから今末にていけって言われてたのよ」

葵の声は、途切れ途切れの嗚咽に変わっていた。

「毎、朝から晩までデリバリーで自転を漕いで、が千切れそうになっても、入ってくるおはたったの数千円……。そんなに、あなたの注文を偶然取って……顔を見ただけでにたくなったのに、翌朝、座に『ちゃんとべるんだぞ』って百万円が入ってたのよ……！」

葵は両で顔を覆い、子供のように声を殺して泣きじゃくった。

「悔しかった……！ あなたのおに助けられるなんて、けなくてにそうだった！ でもね、この百万円がなかったら、美夜の薬も買えなかったの！ 蓮のメガネも諦めるしかなかったのよ！ 子供たちの命をにして……私のくだらないなんて、何の役にもたなかったのよ……！」

に崩れ落ちて泣く元妻の姿を見つめながら、私は胸の奥を太い杭で貫かれたような衝撃を受けていた。

私が温かいオフィスでデザインの美しさを語り、の顔をして暮らしていた。

彼女はこのの片隅で、の幼い命をたったで抱え込み、爪にを灯すような過酷な々をき抜いてきたのだ。

私はちがり、葵のにゆっくりとしゃがみ込んだ。

そして、震える彼女のえ切った両を、自分ので包み込んだ。

「……悪かった。本当に、すまなかった、葵」

涙で濡れた葵の瞳が、驚いたように私を見つめ返した。