裏の秘密基と父親の宣戦布告

翌の夕方、仕事をめに切りげた私は、スマートフォンのナビを頼りに指定された所へとをらせた。

幹線をれ、古い町のへと入っていくと、景は変した。

そこは、再発の波から取り残されたような造宅の密集だった。台が通るのがやっとの狭いには、ひび割れたアスファルトの隙から雑がい茂り、錆びついたトタン塀には赤ペンキで「解体予定」の文字が殴りきされていた。

湿ったドブ川の匂いと、古い建物の埃っぽい匂いが混ざりう。

をくのコインパーキングにめ、荷物を抱えて迷のようなを歩く。胸の奥がチクチクと痛んだ。こんな所に、あの子たちが暮らしているのか。

辿り着いたのは、築は超えているであろう造アパートのに、から無理やり増築されたようなプレハブだった。

階段をギシギシと音をててり、ペンキの剥げた鉄扉のにつ。

インターホンはなく、扉を軽く回ノックした。

ガチャリと鍵がき、から顔をしたのは、髪をろで無造作に束ねた葵だった。

「……本当に、来たのね」

「がっていいかい？」

「狭いけど……どうぞ」

靴を脱いでがった内は、畳ほどのスペースだった。

漏りのシミが広がった井には、応急処置のビニールシートが画鋲で留められていた。

さな段ベッドが部の半分を占領し、壁には蓮と美夜が描いたのであろうクレヨンの絵が何枚も貼られている。

お世辞にもとは言えない劣悪な環境だったが、内は驚くほど埃つなく、綺麗に頓されていた。

「あ！ おじちゃん、きた！」

ベッドので絵本を広げていた蓮が、びねるようにして駆け寄ってきた。美夜も布団から顔をし、パジャマ姿のままトコトコと歩み寄ってきて、私の膝にさなを置いた。

「おじちゃん、あのおもちゃ、もってきた？」

「もちろん、部にちゃんと飾ってあるよ。蓮、今はこれを持ってきたんだ」

私は買ってきたばかりのイチゴのパックと、パックの牛乳を取りした。

の子供は「わあ、イチゴだ！」と歓声をげ、目を輝かせた。葵がさな折りたたみ式のローテーブルをし、子供たちにイチゴを洗い分けてやる。

「おじちゃんもたべる？」

美夜がさな指でつまんだイチゴを、私の元へと差ししてきた。

私はをかがめ、それをぱくりとに含んだ。甘酸っぱい果汁が広がり、わず目がくなる。

子供たちがアニメの絵本にになっているのを見計らい、私は壁際に座る葵の隣へ腰をろした。

「……葵」

「なに？」

「美夜が入院した、どうして連絡しなかったんだ。百万円どころか、俺が全額すに決まってるだろ」

葵は膝ので両を握りしめ、目を伏せた。

「あなたに言ったって、迷惑なだけだとったのよ。別れた元妻から、急に子供の医療費を無されたら……誰だって嫌気がさすでしょ」

「俺はじゃない！ あの子たちの父親だ！」

私のい、しかしの籠もった声に、葵がビクッと肩を震わせた。

「……父親って、も何もらなかったくせに」

「らなかったのは、おが隠していたからだろ！」

わず語気がくなり、子供たちがピタリときを止めてこちらを振り返った。

私はすぐに呼吸をし、声のトーンを落とした。

「……悪かった。声を荒らげてすまない。でもな、葵。同士のにどんなや過のわだかまりがあろうと、子供たちには何の罪もないんだ。あの子たちに何かあった、番に駆けつけるべきなのは俺なんだよ。それだけは、絶対に譲れない」

葵は唇をきつく噛み締め、何かを耐えるように井を見げた。

その横顔には、の眠と過酷な肉体労働による濃い隈が張り付いていた。

「……ここ、狭すぎるよ」

私は部を見渡しながら、静かに言った。

「は蒸し呂みたいに暑くて、は隙で凍えるだろ。美夜が肺炎になったのも、この環境が無関係じゃないはずだ。……俺のマンションに来いよ。部は余ってる。子供たちのためにも、引っ越してくるんだ」

「駄目よ」

葵は即座に首を横に振った。

「そんなの、けじめがつかないわ。私たちはもうなのよ？ 都よく同居なんてできるわけないじゃない」

「けじめなんてどうでもいい！ あの子たちをこんな所にまわせておく方が、親として失格だ！」

私の必な訴えに、葵は黙り込んだ。

反論したいけれど、子供たちの健康を考えれば私の言うことが正しいと分かっている——そんな葛藤が、彼女の揺れる瞳にありありと浮かんでいた。

「……し、考えさせて」

絞りすようにそう答えた葵に、私はく頷いた。

「ああ。焦らなくていい。でも、俺は本気だからな」

そのから、私の活は変した。

毎のように仕事帰りにこのトタン根の部へ通い、材を届け、子供たちと呂に入り、壊れた扇やれた自転のチェーンを直した。

失われたという空を、分秒でもく埋めようと、私は必だった。