夜の急変と病の誓い

しかし、平穏な々の裏で、試練は触れもなく訪れた。

の寒さが段と厳しさを増したの半ば。夜を回った頃、隣の寝から葵の痛な叫び声が響き渡った。

「勇！ 勇、起きて！！」

ね起きるようにして子供部のドアをけると、ベッドので美夜が激しく喘いでいた。

顔は林檎のように真っ赤に気し、喉をヒューヒューと鳴らしながら、苦しそうに肩で息をしている。額にを当てると、傷しそうなほどの気が伝わってきた。

「美夜！ 美夜、分かるかい！？」

呼びかけても、美夜は虚ろな線で井を見つめるだけで、私の声に反応しない。唇はに変し始めていた。

「どうしよう……！ の肺炎のと全く同じだわ……！」

パニックに陥った葵が、涙をボロボロとこぼしながら震えている。横では、物音で目を覚ました蓮が、半泣きになりながら妹のを握りしめていた。

「葵、落ち着け！ 保険証と母子帳を持って着を着ろ！ 蓮、おも着を着るんだ！」

私は美夜を毛布ごと抱きかかえ、玄関へとった。

エレベーターを待つすら惜しく、階段を気に駆けりてへとび込む。夜の幹線を、ハザードランプを点滅させながらこども病院の救急来へとばした。

「美夜、丈夫だぞ！ パパがいるからな、頑張れ！」

ハンドルを握る私の声に、部座席で美夜を抱きしめる葵が「お願い、美夜……！」

と祈るように叫び続けていた。

病院に滑り込み、夜救急のドアを押しけると、待していた医師と護師が即座に美夜を処置のベッドへと運んでいった。

処置の扉が閉ざされ、赤いランプが点灯する。

え切った待のプラスチックの子に、私たちは座り込んだ。

蓮は私のコートのポケットに両を突っ込み、唇を噛み締めてじっと処置の扉を見つめていた。葵は壁に背を預け、両で顔を覆ってさく震えていた。

「……私のせいよ」

葵の指の隙から、消え入りそうな声が漏れた。

「私が……もっとく部の湿度に気をつけていれば。あのプレハブで無理をさせたせいで、美夜の肺がくなっちゃったんだわ……」

「違う、おのせいじゃない」

私はちがり、葵の隣に腰をろして、そのたい肩を抱き寄せた。

「おはで、命がけであの子たちを守ってきたんだ。自分を責めるな」

葵はゆっくりと顔をげた。涙で赤く腫れた瞳が、暗い廊の蛍灯ので揺れていた。

「……勇」

「ん？」

「ここ数ね……こんな夜が、何度もあったのよ」

葵は虚空を見つめながら、ポツリポツリと独を始めた。

「夜に子供がをして、でタクシーを呼んで、で救急来の列に並んで……。蓮と美夜が同にをした夜なんて、腕に蓮を抱いて、腕に美夜を抱いて、晩この廊の子に座ってたのよ。

誰も代わってくれない、お杯すら買ってきてくれるがいない……。あの細さと恐怖が、ずっと私のにこびりついてれなかったの」

葵の声は、を押し殺したように静かだった。

「でも今夜は……あなたが美夜を抱きげてってくれた。を運転して、蓮のを引いてくれた。……それだけで、私、どれだけ救われたか分からないわ」

葵の瞳から、粒の涙が頬を伝って落ちた。

「勇……私たちを、あの暗い所から連れしてくれて、本当にありがとう」

胸の奥が張り裂けそうだった。

私が自分のプライドや仕事のことばかり考えていた、彼女はこの孤独な戦いを、たったで背負い続けていたのだ。

処置のドアがき、の医師がてきた。

「急性肺炎の初期症状でしたが、連れてくるのがかったおかげで危は脱しました。解剤の点滴が効いて、今は呼吸も落ち着いて眠っていますよ。、入院して様子を見れば、問題なく退院できるでしょう」

「……よかった……！」

葵はそのに泣き崩れ、蓮が「美夜、よかったぁ……」と私の膝に顔を埋めて声をげて泣いた。

病のベッドで点滴を受け、規則正しい寝息をて始めた美夜の顔を見届けた、午過ぎ、私は葵を病院の庭園へと連れした。

の澄み渡る夜空には、無数のが瞬いていた。

「葵」

私はポケットから、あらかじめ用していたさな指輪のケースを取りした。

葵が息を呑み、目を見く。

「……勇、これ……」

「もう度、俺と結婚してほしい」

私は葵の真っ直ぐな瞳を見つめ、言言、魂を込めて告げた。

「あの子たちの父親としてだけじゃない。俺は、おともう度、夫婦としてを歩みたい。これからは、どんな苦しみも、どんなも、全部で半分こにしよう。もう度と、おをで夜の病院の廊に座らせたりしない。……俺と、族になってくれ」

葵はで元を覆い、溢れす涙を止められずにいた。

夜けの青いが、の吐くい息を優しく包み込んでいく。

「……約束、してくれる？」

葵は震える声で尋ねた。

「これからは、どんなさなことでも隠さないこと。辛いは、ちゃんと『辛い』って言葉にすること。……私を、絶対に置いていかないこと」

「ああ、約束する。命に代えても守るよ」

葵は泣き笑いのような笑顔を浮かべ、力く頷いた。

「……はい。よろしくお願いします、パパ」

私が震える指でのリングを彼女の薬指に通した瞬、の空から、眩いばかりの朝のが差し込んできた。