満の

朝になり、のたちは焼け跡の片付けを始めた。私は、使える板や瓦を分けるのを伝った。お千代と源蔵は、残った本や算盤を布に包み、親戚の空きへ運ぶ準備をした。

「本当にくんだね」

「うん。帰りたい。でも、ここが嫌になったわけじゃないよ」

「分かってる。分かってるけど、言わないと寂しいから」

お千代は笑って、目元をで拭った。私も泣きそうになったが、言葉にしたいことがたくさんあり、涙だけで終わらせたくなかった。

夕方、私たちはを登った。源蔵は私の制と鞄を包んだ呂敷を持ち、お千代は焼け残った布で作ったお守りの紐を結び直してくれた。トンネルの入りには、かりがく差し込んでいた。

「きつけには、満の夜にをたどれとあった。の途で迷っても、が見える方を目指しなさい」

「どこまでけばいいんですか？」

「そこまではいてない。だから、葵さんが最初にてきた所をいして」

私は、現代のトンネルの入とをい浮かべた。岩の奥に入った、どちらを向いていたか。の形は同じだろうか。の先に、町の灯りがあるはずだった。

「向こうへ着いたら、すぐに両親のところへ戻るんだよ」

「うん」

「のことも、話したいことも、全部度で分かってもらおうとしなくていい。

しずつでいいからね」

「お千代さんも、自分のことを話してね。寂しいは、寂しいって源蔵さんに言っていいんだよ」

お千代は、何度も頷いた。

私たちはトンネルのへ入った。岩壁にを当てながら歩く。暗の奥からが吹き、どこかで滴が落ちる音がした。満のは、背から細く差し込んでいる。

「葵、ここから先はできなさい」

源蔵が言った。彼は、ここから先に何があるか分からない。自分たちがめば、帰るを邪魔するかもしれないと考えていた。

「ここまで来てくださって、ありがとうございます」

「こちらこそ。君が来てくれて、寺子はいつもより賑やかだった」

お千代は私をく抱きしめた。

「お守り、落とさないでね。帰ったら、ちゃんとご飯をべるんだよ」

「お千代さんも、の始末が落ち着いたら、休んでね」

最に源蔵へをげ、私はでトンネルの奥へんだ。数歩むたび、背からの声が聞こえる。振り返ると、はまだそこにいた。私はを振り、今度こそを向いた。

岩のがしずつ平らになり、元の触が変わる。湿ったが、固い舗装に変わった。くでの音がした。

トンネルので、私は何度も歩みを止めた。背から、お千代の呼吸が聞こえる気がした。戻れば、もうし緒にいられる。けれど、彼女は私を送りすために、お守りを作り、最まで笑ってくれた。

私は、その気持ちを無駄にしたくなかった。族と向きうことは、源蔵とお千代との縁を捨てることではない。両方を切にするために、まず自分の代へ戻るのだ。そう自分に言い聞かせ、岩壁にをつきながら、歩ずつへんだ。

へ向かう途、から子どもたちがってきた。吉も母親のを握り、こちらを見ている。彼は「葵姉ちゃん、また算盤教えてね」と声をげた。私は答える代わりにを振った。もう会えないかもしれない。それでも、彼が学ぶは続く。私はそれを信じて、源蔵とお千代に最の礼を言った。

トンネルの向こうにが見え始めた、私は度だけ振り返った。くにのが残っている。源蔵は片をげ、お千代は両を振っていた。私はお守りを握り返し、必ずへ帰ってのことを話すとに決めた。のへむほど、の匂いが変わっていった。