「よかった。本当に良かったです。どうかお事にしてください」

「ありがとう。君は……」

「気にしないでください。今はご自分の体のことだけを考えてください」

その、彼女が腕計を見た。顔がさっと変わる。

彼女は鞄をつかみ、1度だけ島の方を振り返ってをげると、全速力でりっていった。

品のパンプスがアスファルトを叩く乾いた音が、ざかっていく。

名すら聞けなかった。

けれど、あのさなのぬくもりだけは、島の胸にく焼きついた。

救急を見送った、志宮リンカは全力でっていた。

今は初勤のだった。

児童養護施設で育ち、卒業はコンビニの夜勤務と居酒のホールを掛け持ちしてきた。里親のさよにしでも楽をさせたい。そので働き続け、ようやくつかんだ正社員の仕事だった。

品のパンプスがにい込む。

それでもリンカは止まらなかった。

商を駆け抜け、すれ違うに肩がぶつかるたびに「すみません」と叫んだ。喉は焼けるように痛み、息はがっている。

梅ヶ丘支の自ドアが見えた瞬、リンカは計を確認した。

835分。

5分遅刻だった。

その5分が、すべてを壊した。

応接で解雇を告げられ、退職申請にサインしたリンカは、泣かなかった。ロビーを歩く、員たちの線が背に刺さった。

カウンター越しに先ほど案内してくれた女性員へさく会釈し、そのまま自ドアをくぐった。

にはのがあった。

けれど、リンカには何も見えていなかった。

どこへ向かうわけでもなく、だけが勝にいた。品のパンプスがの裏にい込み、痛みがる。

その痛みが、かえってありがたかった。

痛みに識を向けていれば、のことを考えずに済むからだった。

宅へ入り、さな公園のを通りかかった、リンカはを止めた。

ベンチのそばで、さな女の子が泣いていた。3歳か4歳くらいだろうか。両で目をこすりながら「ママ」と繰り返している。

周囲にの姿はなかった。

リンカは気づいたには膝をついていた。

「どうしたの」

「迷子になっちゃった……」

女の子が涙でぐしゃぐしゃの顔をげた。

リンカは優しく笑った。

「丈夫だよ。お姉ちゃんが緒にママを探してあげるから」

さなを握ると、細い指がぎゅっと握り返してきた。

その触に、リンカの胸がさく痛んだ。

ほどなくして、公園の入に青ざめた若い母親が駆け込んできた。

「すみません。この子の母親です」

女の子は「ママ」と叫んでりし、母親の胸へび込んだ。

「ありがとうございます。本当に助かりました」

「よかったです」

リンカは笑顔で答え、公園をた。

そしてを1つ曲がり、通りのない細いに入った瞬、が止まった。

壁にをつき、そのままずるずると座り込む。

膝が面につく触も、スカートが汚れることも、もう気にならなかった。

リンカは声を殺して泣いた。

「なんで……」

やっとつかんだ仕事だった。

何も諦めずに働いてきた。

夜けの空を見げながら、いつかきっと、と自分に言い聞かせてきた。

さよに、やっと楽をさせてあげられるとっていた。

「お母さん……ごめん」

どれくらい泣いただろう。

気づいた、空のがし変わっていた。

リンカはゆっくりちがり、スマートフォンのカメラで自分の顔を確認した。目は赤く、頬には涙の跡が残っている。

何度も呼吸をした。

角をげる練習をした。

古い造アパートの2階、突き当たりの部のにつ。さな鉢には、さよが毎をやっているが咲いていた。

リンカは1度だけ目を閉じ、ドアをけた。

「おかえり。どうだった」

台所から、割烹着姿のさよが顔をした。68歳。性腎全を抱えながらも、こののために朝から料理を作って待っていてくれたのだろう。部には優しい匂いが広がっていた。

リンカは笑った。

「ただいま。うん、優しいたちばかりで楽しかったよ」

さよの顔がほころんだ。

「そう。よかった。ご飯作って待ってたのよ」

「ありがとう、お母さん」

リンカは、母に配をかけまいと笑顔を作り続けた。

方、島は病院で検査を受けていた。

診断は、脈による失神。