「そうです」

聖太郎はうなずいた。

「あの子がに来てくれたんです」

川は帳をく。

「詳しく聞かせてください」

聖太郎は記憶をたどるように目を閉じた。

「純也がいなくなってかくらい経った頃でした」

「あの子が突然やって来て……」

――おじさん。

――純也を待つでを植えませんか。

――純也は柿が好きだったでしょう。

――帰ってくる目印になりますよ。

聖太郎の声が震える。

「私は嬉しかったんです」

「本当に嬉しかった」

「純也を覚えていてくれるがいたんだとって……」

涙が頬を伝った。

「太は優しい子でした」

「穴も掘ってくれた」

「苗まで持ってきてくれた」

川は無言のままメモを取る。

しかしのでは警報が鳴っていた。

に穴を掘った。

被害者の友。

遺体発見所。

全てが本の線で繋がり始めていた。

「その、のに何か気付きませんでしたか」

聖太郎は首を振った。

「何も……」

「本当に何も見ていません」

「もしっていたら……」

聖太郎は顔を覆った。

「自分の息子があんな所に埋まっているなんて……」

嗚咽が漏れる。

川は帳を閉じた。

そして静かにちがる。

「ありがとうございました」

部をる直、川は振り返った。

夕が窓から差し込み、聖太郎の背を赤く染めている。

その姿はあまりにも痛々しかった。

だが刑事としての勘が告げていた。

事件は今、きくき始めている。

そしてそのにいるのは――

佐藤太だった。

は。

。

の公民館は異様な気に包まれていた。

演が音量で流れ、たちの笑い声が響く。

今はの誇り、純也の医学部格を祝う宴のだった。

公民館の央には純也が座っている。

顔は酒で赤く染まり、何度もをげていた。

「おめでとう！」

「医者になったらを頼むぞ！」

「いやあ、派になったな！」

祝福の声が次々とぶ。

純也は照れ臭そうに笑った。

「ありがとうございます」

「まだ格しただけですから」

その隣では父の聖太郎が目を押さえていた。

牛を売り、借をしてまで支えた息子。

ようやくへの第歩を踏みしたのだ。

母の純子もエプロンで涙を拭っていた。

しかし。

宴会の片隅には全く違う空気が流れていた。

佐藤太。

歳。

純也より歳。

同じく医学部を目指していた青だった。

だが太は今も格だった。

浪活は目。

机のには酒が置かれている。

しかしほとんどを付けていない。

太はただ黙って純也を見つめていた。

笑顔もない。

祝福の言葉もない。

指先だけが静かに震えていた。

その様子を厨から見ていた物がいる。

松子だった。

代の女性で、公民館の伝いをしていた。

松子はおでんの皿を運びながら太を見た。

そして違を覚える。

太の線だった。

それは友を見る目ではなかった。

羨望。

嫉妬。

憎悪。

様々なが入り混じったような目だった。

松子はわずを止めた。

だがすぐに宴会の喧騒にかき消される。

夜過ぎ。

宴会はおきになった。

たちは酔った取りで帰宅を始める。

純也も席をった。

「それじゃあ失礼します」

そう言ってへ向かう。

するとろから声がんだ。

「純也」

振り返ると太がっていた。

「し付きえよ」

純也は笑った。

「いいよ」

「久しぶりだしな」

太も笑みを作る。

だがその笑顔はどこかかった。

は並んで公民館をる。

たい夜が吹いていた。

灯もない。

の背はゆっくりとのへ消えていく。

その姿を見送ったたちは誰も気に留めなかった。

幼い頃から兄弟のように育った。

また酒でもみにくのだろう。

誰もがそうった。

だが――

それがたちが見た、純也の最の姿だった。

〇〇。

純也の骨遺体が発見されてから数。

秩父警察署では、川真司警部補がの関係者をずつ呼びし、改めて事聴取をめていた。

その、取り調べに現れたのは松子だった。

歳になった彼女は、両を膝ので握りしめながら子に腰をろした。

川は湯みを差しし、静かに声をかける。

「さん。何かいしたことがあるそうですね」