そして、その妻は何度も助けを求める会を奪われていた。

桂太郎の居所はすぐに判した。税務関連の記録から、彼が札幌の産加で警備員として働いていることが分かった。

数、捜査員がへ向かった。

桂太郎は職で逮捕された。

逮捕状を示された、彼は抵抗しなかった。表をほとんど変えず、ただい声で言った。

「弁護士を呼んでください」

その静さは、周囲のをさらに気にさせた。

初回の取り調べで、桂太郎は容疑を否認した。

「遺体のことはらない」

「誰かが私を陥れようとしている」

だが、証拠はだった。

の記録。

美紀の跡。

壁に刻まれた文字。

さらに、桂太郎のアパートからは美紀の写真や結婚関係の類が見つかった。

2回目の取り調べで、桂太郎はしずつ話し始めた。

最初は「んでいるのを見つけた」とだけ言った。

だが、記録の内容と照されるにつれ、隠し続けることはできなくなった。

「殺すつもりはなかった」

桂太郎は何度もそう言った。

「ただ、彼女に私のを壊されたくなかった」

その言葉を聞いた取調官は、い沈黙のに尋ねた。

「10く鎖につないでおいて、それでも殺すつもりはなかったと言うんですか」

桂太郎は答えなかった。

彼にとって、美紀のは自分の評判や位よりも軽いものだった。

桂太郎の裁判は、200010に始まった。

この事件は形県全体だけでなく、本にきな衝撃を与えた。警察官だった夫が、妻を自宅のに10く監禁していた。その事実は、くの々にとって信じがたいものだった。

法廷には、美紀の姉である幸子も席した。

証言台にった幸子は、震えるでハンカチを握っていた。

「私は何度も警察にきました。妹は自分から消えるようなではないと訴えました。でも、誰も信じてくれませんでした」

法廷は静まり返っていた。

「10、私は妹がどこかできているとおうとしていました。しい活をしているのなら、それでもいいと自分に言い聞かせたこともあります」

幸子は度言葉を切り、唇を噛んだ。

「でも、本当は妹は、私から数kmしかれていない所で、壁に鎖でつながれていたんです」

その声に、傍聴席のあちこちからすすり泣きが漏れた。

検察は、桂太郎が美紀を殴って識を失わせ、に監禁し、にわたり自由を奪い、必な医療を受けさせずに至らせたと主張した。さらに、警察官としてのを利用し、失踪の経緯を偽装し、周囲を欺いたことも調された。

桂太郎の弁護側は、殺はなかったと主張した。

だが、美紀の記録は何より雄弁だった。

寒さ。

飢え。

痛み。

助けを求める声。

壁に刻まれた最の訴え。

それらはすべて、桂太郎の言葉よりかった。

精神鑑定では、桂太郎は責任能力をしていると判断された。い自己性と共性の欠如は指摘されたが、のを理解できない状態ではなかった。

判決の、桂太郎は表を変えずに被告席にっていた。

裁判は、ゆっくりと主文を読みげた。

法監禁、暴、保護責任者遺棄致、体遺棄、文偽造など複数の罪で罪。

判決は無期刑だった。

法廷の空気がく沈んだ。

幸子は目を閉じ、涙を流した。

判決がても、美紀は戻ってこない。

けれど、ようやく「自分ので消えた女性」ではなく、「助けを求め続けていた被害者」として認められたのだった。

この事件をきっかけに、庭内暴力や成女性の失踪に対する警察の対応はきく見直されることになった。庭内の問題だからと軽すること、夫婦の争いだからと捜査を遅らせること、その危険性が社会に突きつけられた。

桂太郎はその、刑務所で役した。

2004、独で自ら命を絶った。遺は残されていなかった。

方、事件のあったは裁判に取り壊された。

斎藤夫妻は、あの所にみ続けることはできなかった。さな町の々も、そこを普通の宅として扱うことはできなかった。

跡には、さな公園が作られた。

庭内暴力の被害者を悼むための、質素な記碑が置かれた。そこに美紀の名は刻まれていない。

けれど元の々は、その碑が誰のために建てられたものかをっている。

毎11、美紀が姿を消した期になると、誰かがを供える。

い。

さな菊。

には。

幸子はその、庭内暴力に苦しむ女性たちを支援する活に関わるようになった。講演会にち、妹のことを話した。

「美紀は逃げようとしました。でも、誰も本気で助けようとしませんでした」

幸子はそう語った。

「暴力は庭のだけの問題ではありません。助けてと言えないの声を、周りが聞かなければならないんです」

会で話を聞く々は、静かに頷いた。

美紀が残した片は、裁判のも切な記録として保管された。

震える文字でかれた言葉。

「私が自分のでったのではないことをってください」

それは、暗いから10越しに届いた声だった。

彼女の体は鎖につながれていた。

けれど、最に残した言葉だけは、壁の向こうへ届いた。

そしてその言葉は、同じように声を奪われている誰かを救うために、今も静かに残り続けている。