「事件のしでした。総郎が私を訪ねてきて、こう言ったんです。俺はもう継ぎでいるのが耐えられない。当主も、族のことも、全部捨てて自由になりたい、と」

涼介は窓のへ目を向けた。

「私は止めませんでした。いや、止められなかったと言うべきかもしれません。あいつの目を見れば分かりました。これはもう、誰にも止められない。あいつは本気で、すべてを捨てる覚悟を決めていた」

佐子が息をんだ。

「あのの夜、総郎は軽井沢へ向かうふりをして、別荘にち寄りました。そこで継者としての持ち物をすべて置いていったんです。肌さず持っていた鍵入れも、背広も。そしてごく普通の着替えに替え、わずかなだけを持って、誰もらない所へ消えていきました」

沢田はい声で尋ねた。

「あなたは、それを伝ったんですか」

涼介はゆっくり頷いた。

「を峠まで運ぶのを、ほんのし伝いました。それだけです。あとは総郎が1でやったことです。私は座のに戻り、何事もなかったようにと会っていました」

涼介は苦く笑った。

「あのアリバイは嘘ではありません。私は本当に、あの晩、にいたのですから」

すべての糸が、そこでつながった。

があるのに、完璧なアリバイがあった理由。

涼介が総郎を消したのではなかった。

総郎が自ら消えるのをりながら、その準備の部を伝っただけだった。

けれど沢田は、涼介から目をそらさなかった。

「涼介さん。あなたはなぜ15く、それを誰にも言わなかった」

涼介の顔から、表が消えた。

「総郎さんがきていると分かっていれば、佐子さんも、これほど苦しまずに済んだはずです」

涼介はく、いため息をついた。

そして初めて、その顔に15分の苦悩のを見せた。

「総郎が戻らなければ、当主の座は私のものになる」

涼介は絞りすように言った。

「私はそれを望んでいなかったとは言えません。総郎を見送ったあの夜、私の胸には確かにろめたいいがありました。あいつの自由を願う気持ちと、あいつがいなくなれば自分が当主になれるという浅ましいい。その2つが入り混じっていたんです」

涼介は佐子の方を向いた。

「だから私はをつぐみました。総郎が自分ので消えたとりながら、それを誰にも告げず、結果として当主の座をに入れた」

佐子は何も言わなかった。

「あなたがお兄さんを案じて苦しんでいるのをりながら、私は何も言わなかった。それが、私の15く背負い続けてきた罪です」

涼介の声は震えていた。

「私は誰も殺していません。をしたこともありません。ただ、本当のことを言わなかった。

それだけです。けれど、その言わなかったことが、こんなにもく私の胸を締めつけ続けるとはいませんでした」

部には、けゆく町のざわめきだけがかすかに届いていた。

沢田はしばらく何も言えなかった。

15く追い続けてきた事件。

その結末は殺でも誘拐でもなかった。

1の青が荷をろして自由を求め、それをる1の男が、自らの欲のためにをつぐんだ。

ただそれだけのことだった。

だが、その「ただそれだけ」が、どれほどくを苦しめるのか。

沢田は今、そのさを目のに見ていた。

「お兄ちゃんは、きているんですね」

佐子が涙の滲んだ声で尋ねた。

涼介は静かに頷いた。

「の便りに聞いたことがあります。のさな港町で、別の名を名乗りながら、古い本を営んでいる初老の男がいると」

佐子の指先が震えた。

「確かめたわけではありません。けれど、あれが見ていた暮らしを、総郎はに入れたのかもしれません」

その言葉を聞いた瞬、佐子の頬を涙が流れ落ちた。

兄がきている。

子どもの頃から見ていた、誰も自分をらない静かな町で、本に囲まれて暮らしているかもしれない。

自分を苦しめてきた涼介への複雑ないはあった。けれどそれ以に、兄があのたい荷物をろし、ようやく自由になれたのだという堵が、佐子の胸を温かく満たしていった。

佐子は涙を拭い、静かに言った。

「よかった。