私と奏には優しい言葉をかけた。けれど奏は、その表向きの優しさではなく、奥にある怖さを見ていた。

「あのお姉さん、本当は悪いじゃないよ。すぐにおを拾おうとしてたし、その、私にを伸ばしてくれてたし」

言われてみれば、ゆきさんは貯箱をぶちまけた直、無識にを伸ばしていた。貨を拾おうとしたきだった。目の縁も赤かった。泣いただとすれば、あの声の震えにも説がつく。

私は奏のを握り直した。

「そうだったのね。おばあちゃんには分からなかったけれど、奏には見えていたのね。お様より確かな目だわ」

奏は顔をげ、まっすぐ私を見た。

「あのお姉さんを助けてあげて」

その言葉を聞いた瞬、私はい記憶をいした。

40以、最初に勤めた会社でのことだった。カーボンの伝票が当たりだった代、私は司に言われるまま、取引先に無理な条件を突きつけた。

「なるべく圧な態度を取れ」

そう命じられ、私はその通りに演じてしまった。

そのの夕方、湯の隅で、声を殺して泣いた。

結局、私はその職を逃げるように辞めた。

あの、誰かに言ってほしかった。

あなたは悪くないのよ、と。

私は奏のたい指先を包み込んだ。

今度は、見過ごさない。

夫が残してくれたものが、まだ私にはある。

私は佐藤さんに相談することにした。

夫のから世話になっている弁護士で、私のカフェ、ベアリバーの番の常連でもあるだった。

翌、私はベアリバーの奥の席で、佐藤さんに昨の来事を話していた。

佐藤さんはいつものようにコーヒーカップをにしていたが、目だけは弁護士のものになっていた。私が奏の言葉まで話し終えた、のドアが静かにいた。

入ってきたのは、昨の若い員だった。

ゆきさんだった。

いカーディガンを羽織った彼女は、の入でち止まり、くをげた。

「昨は、本当に申し訳ありませんでした」

声が詰まっていた。

泣きそうなのを必にこらえているのが分かった。

「昨から、あの子の泣いた顔がれなくて……。それに、あの子、帰るに私に『元気してね』って言ってくれたんです。私、そんなふうに言ってもらう資格なんてないのに」

彼女は震えるを胸ので握りしめた。

「あの、課が『カフェをご経営とのことですし』って言っていたのをいして、この辺りのカフェを検索しました。どうしても謝りたくて」

私は子を引いた。

「そうですか。もうすぐ奏も帰ってくるといます。どうぞ座ってください」

私は彼女にコーヒーをした。

ゆきさんは両でカップを包み込んだ。まるで、その温もりにすがっているようだった。

「ずっと謝りたかったんです。でも怖くて……お客様のところに押しかけたなんてられたら……」

そこで彼女は言葉をみ込んだ。

“られたら”の先を、にできないでいる。

奥の席で黙って様子を見ていた佐藤さんが、空気を変えるように声をかけた。

「お嬢さん、せっかくベアリバーに来たんだから、会お製の卵サンドでもどうかな」

私はすぐに眉をげた。

「卵サンドはいいんだけれど、それより佐藤さん。ここで会って呼ぶのはやめてって言ったわよね」

「そうでしたっけ」

とぼける佐藤さんを見て、ゆきさんがしだけ笑った。

「会なんて肩きだけよ。私はここでコーヒーを入れているだけなんだから、気にしないで」

そう言った、カウンターに置かれたゆきさんのスマートフォンが鳴った。

着信表示を見た瞬、彼女の顔が凍りついた。

体がびくりとこわばり、そのままけなくなる。

やがて留守番メッセージを促すアナウンスの、鳴りつける声が内に響いた。

「勝に休んでどういうつもりだ。あの窓で叱責されていた声、だ。ババアとガキに文句をつけたくらいで罪悪のつもりか。く来い。おの代わりはいくらでもいるからな」

メッセージが終わっても、ゆきさんはスマートフォンを握り締めたままけなかった。

指がくなっている。

私はゆきさんのに、そっと自分のをねた。

40の湯が、瞬だけよみがえった。

あの、自分が言ってほしかった言葉を、私は今、目のの彼女に言った。