しい署員たちも事件のをってはいたが、それは次第に「昔、この署の警察官が1消えた」という話として語られるようになった。

そんなで、田巡査部だけは、定まで美咲の捜索を続けた。

休になると、1で温泉へ向かった。には桜のを歩き、には観客の波のを探し、には落ち葉の積もった裏をのぞき、にはにを取られながら段をがった。

「みんなが忘れても、俺だけは忘れない」

田はそうに決めていた。

60歳で退職する、田は輩たちに言った。

「美咲のことを忘れるな。警察官の仲が消えたんだ。これは俺たちの責任でもある」

輩たちは黙ってをげた。けれど、現実には捜査はき詰まっていた。2003当のデジタル技術には限界があり、力な物証拠も見つからなかった。

2013。

美咲の失踪から10が経った。

本社会ではスマートフォンが普及し、防犯カメラも性能化していた。だが、10の事件には、その恩恵を分に受けることができなかった。

その頃、美咲の族にもきな変化が訪れていた。

父の正は2011、筋梗塞でくなっていた。美咲の失踪による精神な負担が因だったのではないかと、族はじていた。千鶴子は70歳を過ぎ、体調を崩すことが増えた。それでも美咲へのいは衰えなかった。

「美咲、お母さんはここにいるからね」

千鶴子は毎426になると、伊保温泉を訪れ、段の途で静かにをわせた。

方、温泉でも世代交代がんでいた。美咲をる古い民や旅館経営者は齢化し、くなったもいた。吹荘の女将、本清子も80歳を超え、旅館を息子夫婦に任せていた。

それでも清子は、折美咲のことをいした。

「あの子は、本当にいい子だったのに」

清子の記憶ので、美咲はいつまでも24歳の若い警察官のままだった。

2015。

群馬県警は、未解決事件再捜査班を設置した。科学技術の歩を活用し、過の事件を見直す試みだった。

田美咲失踪事件も、その対象となった。

再捜査班の責任者は、吉田敦子警部。52歳。捜査課のベテランで、数くの難事件をがけてきた刑事だった。

「12の事件か。当の関係者で、まだ話を聞けるはどれくらいいる？」

吉田は部たちにそう指示した。

当の資料が改めて検討され、関係者への再聞き込みが始まった。しかし12というはくのものを変えていた。記憶は曖昧になり、証拠は散逸し、関係者のにはすでにくなったもいた。

それでも、吉田たちは諦めなかった。

だが肝の物証拠はしない。美咲の持ち物も、最にいた所の特定もできていなかった。

科学技術は歩していた。

けれど、調べるべき「もの」がなければ、力を発揮できなかった。

2018。

美咲の失踪から15が経った。

この、群馬県内で活するフリージャーナリストの佐々亮が、この事件に注目した。38歳の佐々は、未解決事件を追うことをライフワークにしており、な取材でられていた。

「15の警察官失踪事件。これは必ず何かあるはずだ」

佐々は、古い聞記事を読み返しながらそうじた。

勤務の警察官が忽然と消える。しかも、温泉というのい所で。自発な失踪とは考えにくかった。何らかの事件性があると見る方が自然だった。

佐々はまず、美咲の族を訪ねた。

母の千鶴子は75歳になっていた。背はし丸くなっていたが、娘のことを話すの記憶ははっきりしていた。

「あの子は本当に真面目で、責任のい子でした。絶対に自分から消えるようなことはしません」

千鶴子の言葉には、15変わらぬ確信があった。

佐々は静かにメモを取りながら、千鶴子の目を見た。いを待ち続けたの目だった。諦めと希望が入り混じり、それでも娘を信じようとするさがあった。

次に佐々は、当の同僚だった田元巡査部を訪ねた。

田はすでに退職し、内で警備員として働いていた。制は変わっていたが、ち姿には警察官だった頃の名残があった。

「美咲のことは、今でも毎考えています」

田はゆっくりと語った。

「あの子に何が起きたのか、りたくてたまりません」