「16のことですが、松荘のくで審なを見たことがあります」

「どんなでしたか」

「黒いワゴンでした。ナンバーまでは覚えていません。ただ、元のナンバーではなかったようにいます」

この証言を受け、当の交通取り締まり記録も調査された。しかし16のデータは部が消えており、完全な記録は残っていなかった。

方で、美咲の族にもきな衝撃がった。

母の千鶴子は、娘がに監禁されていたという事実をり、病院に運ばれた。16抱き続けてきた希望が、あまりにも残酷な現実によって切り裂かれたのだ。

「美咲が、あんな所で……」

千鶴子は病のベッドで何度もそう呟いた。

弟の健太も、りとしみに震えた。

「犯を必ず見つけしてください」

健太は警察に何度も訴え、自分も捜査に協力したいと申した。

佐々ジャーナリストも、さらに取材を続けた。松荘の元所者の族、当の温泉の関係者、隣の民。あらゆるに話を聞いた。

その過程で、温泉でタクシー運転をしていた鈴という男性から、な証言が得られた。

「そういえば、2003の4頃だったかな。変な客を乗せたことがあります」

鈴は記憶をたどりながら話した。

その客はの男性で、松荘までってほしいと言った。しかし、松荘はすでに廃業していると告げると、くでろしてくれと言ったという。

「何か様子がおかしかったんです。汗をかいていて、落ち着きがありませんでした」

「特徴は覚えていますか」

「50歳。肉。髪はくなっていました。そうそう、に包帯を巻いていたのを覚えています」

に包帯を巻いた男性。

その証言は、事件当の期と致していた。

さらに松荘のを再調査していた際、壁の隙からさな片が発見された。

それはレシートの部だった。

文字はれていたが、かろうじて内の薬局名が読み取れた。

科学捜査研究所の解析により、そのレシートは20034頃のものと判した。

薬局は現も営業していた。

16の控えは残っていなかったが、当から勤務していた員が、奇妙な客のことを覚えていた。

「4の終わり頃でした。を怪した男性が、包帯や消毒薬を買っていきました。慌てている様子で、現で支払いました」

証言はなっていった。

包帯。

松荘。

黒いワゴン。

男性。

捜査本部は、ついに犯像を具体に描き始めた。

捜査線に、1の物が浮かびがった。

田清。

事件当51歳。松荘の元管理だった。

松荘が廃業したも、田は建物の管理を任されていた。鍵を持ち、定期に建物の点検をっていた物だった。つまり、松荘に自由に入りできるにあった。

しかし、田は2005に病気でくなっていた。美咲の失踪から2のことだった。

「本に確認できないのが悔しいな」

吉田警部は、田の資料を見つめながら歯をいしばった。

それでも、できる限りの調査がわれた。遺族への聞き込み、当の、の所履歴、隣民の証言。16というが過ぎていても、残された断片を拾い集めるしかなかった。

田の妻、貴子は73歳になっていた。最初は夫のことを話すのをためらった。

「主はもうくなっています。今さら何を調べるんですか」

しかし、警察がで見つかった錠や、美咲の制について説すると、貴子の顔は変わった。

い沈黙の、貴子はしずつをいた。

「確かに、主は2003の4頃、を怪していました」

田は、松荘の管理作業に怪をしたと説していたという。包帯を巻き、しばらく痛がっていた。

「その頃、主の様子がおかしかったのは確かです。夜にすることもありました」

貴子は膝のでを握りしめた。

「美咲さんの失踪事件の報を見ると、異常に揺していました。警察が来るかもしれない、と何度も言って……何か隠し物をしているようでした」

「隠し物？」

「詳しくは分かりません。ただ、や物置を片付けていました」

この証言により、田が犯である能性は気にまった。

佐々も独自に田ののを調べた。