「おが使えない女だから俺がわざわざ達也を雇ってやったんだ。俺のの広さと達也の優しさに謝しろよ」

その瞬、料亭の個に嫌な静寂が落ちた。

親族たちは私がいつものようにおどおどとをげ、「申し訳ありません」と謝るのを待っていた。

彼らにとって私はこのの雑用係であり、ストレスの発散先であり、都の良い贄なのだ。

しかし私はゆっくりと顔をげ、浩司の目をまっすぐに見据えた。

私の表から怯えが完全に消えっていることに気づいたのか、浩司はわずかに戸惑いを隠せない。

「ええ、お礼ならたっぷりと言わせていただきます」

私のく落ち着き払った声が部に響いた。

「達也さんには本当に特別なお世話をしていただきましたから、今は親族の皆様にも、達也さんが密でどれほど献に母を介護してくださったか、その素らしいお仕事ぶりを見ていただこうとって準備をしてまいりました」

「何の準備だ？」

浩司が軽んじたような顔をするのをよそに、私はちがり、部の隅に置かれていた型モニターにづいた。

そしてカバンから取りしたタブレットのケーブルを際よくモニターに接続した。

「ゆみ子さん、急に何を……」

達也の顔から血が引いた。

彼の目が私の持つタブレットに釘付けになり、微かにのを浮かべる。

「皆様、どうか画面にご注目ください。これが夫の浩司さんと甥の達也さんが私の母に用してくれた本当の介護の姿です」

私はためらうことなく、タブレットの再ボタンを力く押し込んだ。

これは彼らのっぺらい仮面を引き剥がし、絶望のどん底へと叩き落とす徹なカウントダウンの始まりだった。

モニターの画面がるくなる直、私はタブレットを操作するを度止め、親族たちの方を振り返った。

画を見せるに、彼らの裏の目を親族全員にらしめておく必があったからだ。

「画をお見せするに、もうつ皆様にお伝えしておきたいことがあります」

私はカバンからクリアファイルに入った数枚の類のコピーを取りし、テーブルに座る浩司と義母のに滑らせた。

「なあ、なんだこれは？」

類を見た瞬、浩司の顔から気に血の気が引いた。

酔いで赤くなっていた頬がまるで幽霊のように青ざめ、元がぶるぶると震え始めた。

「それは夫の斎にあった佐々清、母の遺言の案です。母の全財産と実のを女の夫である本浩司に譲渡するとかれています。しかも、まだボケていない頃の母の跡を自然に真似、私が管理していたはずの母の実印が勝に押されている」

「ゆみ子、お勝に俺の斎を……！」

浩司がちがろうとしたが、私はそれをたい線で制した。

「座りなさい。まだ話は終わっていません」

私のその言に、浩司は引き寄せられたように子に座り直した。

25度も逆らったことのない私の予の態度に、彼だけでなく親族全員が息をんで静まり返っていた。

「さらにこちらをご覧ください」

私はもう枚、浩司の座のコピーを提示した。

「夫の座から達也さんの座へ、に回定期に万円が振り込まれています。達也さん、あなたはい当てでボランティアのように伝っていると言っていましたが、随分と潤沢な裏をもらっていたのですね」

「違う！それは正当な介護の報酬だ！」

達也が顔を歪めて言い訳をしようとしたが、私はたく言い放った。

「正当な介護？認症の母を図にパニックにさせ、らせるための報酬がですか？」

「らせる？ゆみ子さん、体何の話をしてるのよ」

義姉が事態をみ込めずにきな声をあげた。

「義母さんも、うちの浩司がそんな卑劣な真似をするわけないじゃないの」

だが浩司本は言も発することができず、額からダラダラと油汗を流していた。

「義母さん、あなた先がに来た、『お母さんが完全にボケ切ってしまうに実のや預を浩司に任せる続きをしなさい』とおっしゃいましたよね」

私が義母を鋭く睨みつけると、義母は慌てて息をんで目を泳がせた。