涯孤独のとなった彼女には、お盆や正に「ただいま」と帰るべき実という所が、どこにもしなかったのだ。

だからこそ、７に私と結婚した、弓は誰よりもこのしい族のをの底からんでくれた。結婚式の夜、ホテルの部のいベッドので、私の胸に顔を埋めながら、弓は子供のように声をげて嬉し泣きをしていたのだ。 「たかし君のお父さんとお母さんが、私のことも本当の娘みたいに温かく迎えてくれて、すっごく嬉しい……。美穂さんも優しくて、私、ずっと１ぼっちだったから、やっと温かい族ができたよ……」

その純粋な涙の温もりを胸にじながら、私はこの笑顔を絶対に守り抜こうと、に固く誓ったはずだった。

その言葉通り、弓は私の実に対して、本当に献に尽くし続けてくれた。母の浩子の誕や母のには、必ず彼女の好みの束を選び、きの丁寧なを添えて送った。お盆や正に実へ帰るは、誰よりもく起きて台所にち、夜遅くまでちっぱなしのまま、親戚たちの接待や量の皿洗いを笑顔でこなしていた。

特に、弓の優しさが現れていたのは、昨、父の雄が軽い疾患で２週ほど入院したのことだった。弓は誰に頼まれたわけでもないのに、本へって塩分控えめのシニア向けレシピ本を何冊も買い込んできた。

そして、退院したの父の体を気遣い、毎週末、作りの減塩おかずを何種類もタッパーに詰め、で１かかる実へと自らハンドルを握って通い続けていたのだ。

さなナナを連れてのの運転と、の込んだ料理の準備。それは、決して楽なことではなかったはずだ。それでも弓は、私に対して切の愚痴をこぼさなかった。実に着くと、母の浩子は私の顔を見るたびに、弓のを両で包み込み、げさなくらいの謝の言葉をにしていた。 「ゆみさんのおかげで、お父さんの血圧もすっかり定しているわ。ゆみさんは本当に気が利く、私たちの自のお嫁さんよ」

同居している妹の美穂も、台所で弓の横に並び、のいい笑顔を振り撒いていた。 「お義姉さんの料理、本当に美しいです！ 私にも作り方を教えてくださいよ」

私はその温かい景を見るたびに、の底からし、目を細めてんでいたのだ。 「弓、本当にありがとうな。俺の族とこんなに仲良くしてくれて、俺は本当に幸せ者だよ」 私が助席の彼女に向かって無邪気にそう言うたび、弓はしだけはにかむようにして笑い、静かに答えていた。 「うん……私の方こそ、本当の族ができて幸せだよ」

私は、弓のその言葉の裏にある痛みに、何ひとつ気づいていなかった。自分の母親は優しくて素直なであり、妹は当たりの良い子で、妻はいやりに溢れている。

嫁姑問題など、うちの族には無縁の綺麗な話だと、本気で信じ込んでいたのだ。

しかし今えば、あの私の「族みんなで仲良く」という、独りよがりで押し付けがましい理の言葉こそが、弓を実に縛りつける呪いの鎖になっていたのだ。

孤児として育ち、族のぬくもりを誰よりも渇望していた弓。そんな彼女にとって、私がぶ「族の平穏」を、自分ので壊すことは何よりも恐ろしいことだったに違いない。もし、自分が義理の族から酷いいじめを受けていると打ちければ、する夫をしませてしまう。夫と母親を対させてしまう。自分がさえすれば、この平な常は守られる。夫の笑顔を奪いたくない。

弓はきっと、毎のようにそう自分に言い聞かせ、たった１で暗ので耐え忍んできたのだ。夜の洗面所で、声をさずに泣き崩れるまで、彼女は私のためにをすり減らし続けていた。それに気づかず、脳気に「良い族だ」と笑っていた自分が、今はたまらなく憎かった。

私はなんて愚かで、無責任な夫だったのだろう。弓を番守るべきが、実という処刑台へ彼女を連し、番追い詰めていたのだ。 「……パパ、おに着いた？」

部座席から聞こえた、ナナの眠そうな声で、私はハッとに返った。いつのにかは、見慣れた自宅の駐に滑り込んでいた。