２の顔が絶望に歪む。

「そして……もう１つの」

私はそこで１度、言葉を区切った。２の線が、わずかな、本当に藁にもすがるような筋の望みを託して、私の顔に注がれる。

「それは、おたちが犯した罪を、すべて私の『せい』にするだ」

「え……？」

健太が、信じられないという顔で私を見げた。私は淡々と続けた。

「私が５に階段から落ちたのは、注による事故だった。その、識を取り戻すことができず、見かねたおたちが私の財産を使って、活の面倒を見てくれていた。しかし、その労が祟って、おたちの精神はしずつ蝕まれていった……そう、世に発表するんだよ」

「何を言っているんだ、母さん……」

「そして、私は今、奇跡に識を取り戻した。しかし、目覚めた私が見たのは、介護疲れでともに疲れ果てた、れな息子夫婦の姿だった。私はこれ以、おたちに迷惑はかけられないと、自らの志ですべての財産を社会に寄付し、残りのを静かに施設で暮らすことを決した。……どうだい？ 完璧な美談だろう？」

この提案はあまりにも突で、常軌を逸していた。罪を犯した息子夫婦を、被害者である母親が庇い、自らはすべてを失ってを引く。そんな聖のような話が、この世にあるだろうか。 弓はこの状況を全く理解できていないようだった。ただ混乱した目で、私と健太の顔を交互に見ている。

健太は震える声で尋ねた。

「どうして……どうしてそんなことを？ 俺たちは、母さんにあんなにひどいことを……」

「勘違いするんじゃないよ」

私は健太の言葉を、たく遮った。

「これは、おたちへの慈などではない。これは、私の『最の復讐』だ」

「復讐……？」

「そうだ。もしおたちがこの２つ目のを選んだなら、刑事罰を免れる代わりに、『罪の識』という獄を背負ってき続けることになる。世の々は、おたちを『献な介護の末にすべてを失った、かわいそうな夫婦』として見るだろう。その同の目に晒される度、おたちは自分たちが犯した本当の罪をいし、内側から焼かれるような過責に苦しむことになる。……ぬまでだ」

私の言葉は静かだったが、その内容はどんな暴力よりも残酷だった。 物理な罰ではなく、精神な獄。許されることのない罪を抱え、偽りの仮面を被ってを過ごす。それはあるで、刑務所に入ることよりも、遥かに過酷な刑罰かもしれない。 そして何よりも、私は最の、そして最もな条件を突きつけた。

「このを選ぶのなら、おたちは『拓也の親権』を私に譲渡することになる。あの子を、おたちのような毒親の元で育てるわけにはいかない。あの子の未来は、私が責任を持って守る。おたちは、２度とあの子に会うことは許されない」

その瞬、健太の顔から完全にが抜け落ちた。息子を取りげられる。それは、彼に残された最の性の欠片を、根こそぎ奪いるに等しい宣告だった。

「さあ、選びなさい。法の裁きを受けて物理に破滅するか。それとも、息子を失い、罪悪に苛まれながら偽りのをき、き獄をわうか。……どちらの獄がお好みだい？」

私はまるで、悪魔が魂の契約を迫るように静かに、そして残酷に彼らに選択を迫った。 病のは、再び止まった。健太と弓は、で最もく、最も救いのない選択の淵にたされたのである。正と鈴院は、私のこの残酷な提案に何も言わなかった。ただ、その目に宿るは、私の覚悟と、この復讐の本当のをく理解してくれているようだった。

法の裁きか、き獄か。私が突きつけた２つの残酷な選択肢をに、健太と弓は完全に言葉を失っていた。彼らののでは、失ったもののあまりのきさと、これから背負うことになる罪のさが渦を巻いているのだろう。 い針が落ちる音さえ聞こえそうな沈黙を破ったのは、健太の嗚咽に混じった、か細い呟きだった。

「どうして……拓也……あの子だけは……あの子には何の、関係も……」

その言葉は、彼のにまだ父親としてのがほんのわずかに残っていたことの証だった。

しかし、それはあまりにも遅すぎた気づきであり、もはや何の慰めにもならない。