「私はについたまま声を殺して泣き続けた。巡回の警備員に『どうしたんですか』と声をかけられるまで、自分の犯した罪のさと取り返しのつかない悔に押しつぶされそうになりながら、たい理ので泣き崩れていました。」

「本当はずっとゆみが羨ましかったの。」

の終盤、稽古子はついに自分のの奥底にあった本音を綴っていた。

「代からゆみはいつも穏やかで、誰に対しても優しかった。」

私はお持ちの夫と結婚し、タワーマンションにみ、級に乗って、ゆみに勝ったと本気でっていた。でも同窓会で何ぶりにゆみに会った、あなたは昔と変わらない、本当に幸せそうな満たされた顔をして笑っていたわ。

稽古子の夫は仕事筋で庭にはなかった。彼女はの空洞を埋めるためにブランド品を買い漁り、を見すことでしか自分の価値を見いせなくなっていたのだ。私が欲しかったのは宝でもバッグでもなく、ゆみが持っているようなからのらぎだったのだと、全てを失った今になってやっと分かりました。本当にごめんなさい、ゆみ。

そして佐藤会、許して欲しいなんていません。私はこれからこのひび割れたでを磨き続け、自分の罪を償ってきていきます。さようなら。

はそこで唐突に終わっていた。私はを持ったまま静かに目を閉じた。憎しみもりも、私のには微もなかった。ただのどうしようもないさと、見栄という魔物がのをここまで破壊してしまうという事実に、いしみをじていた。

ぽつりと私の膝のに滴の涙が落ちた。

「読んだかい？」

背から静かな声がした。振り返ると、いつのにか麦わら子をかぶった誠が縁側にっていた。

「誠さん、これ」

私がを差しすと、誠は軍をし、無言でそれを受け取った。彼は縁側に腰をろし、稽古子の震える文字をゆっくりと目で追っていった。

庭の々がに揺れる音だけが静かに響いている。

やがてを最まで読み終えた誠は、ふっとく息を吐き、便箋を丁寧に折りたんで封筒に戻した。

「彼女はたいので、ようやく自分のでちがったんだな。」

誠の横顔は、企業のトップとしての徹なものではなく、の苦労をり尽くした温かいのの顔だった。

「自分の愚かさを認め、底辺からでも汗を流してき直そうとするを、私は決して笑わないよ。彼女のそのひび割れたは、数百万の宝で飾られていたよりも、ずっと誇らしく美しいものだ。」

誠の言葉に私はく頷いた。稽古子が今真面目に働き、自分の罪と向きっているのなら、それで分だ。

これでもうこの件は完全に終わったのだ、そうった。

しかし、庭の々を見つめたまま、誠はふといがけないことをにした。

「実はね、ゆみ、私は数から彼女ががグループの清掃会社に入ったことをっていたんだよ。」

「え？」

私は驚いて誠の顔を見つめ返した。

「事の担当役員から規採用者のリストの報告を受けたにね、彼女の名と齢、そして経歴を見てすぐにピンと来た。だから事の責任者に、彼女の働きぶりを密かに確認させていたんだ。」

誠は私が同級たちから嫌がらせを受けていたも、そして稽古子が獄に落ちたも、ずっと裏で全てを把握し、静に状況を見極めていたのだ。

「それじゃあ稽古子がうちのビルを清掃することになったのも……」

「いや。配属先までは私がしたわけじゃない。それは偶然だよ。」

だが誠はそこで言葉を区切り、真っすぐな目で私を見た。その目には巨グループを率いるトップとしての底れないみと覚悟が宿っていた。

「昨、その担当役員から彼女の現での報告を受けた、私はつだけ役員に指示をしておいたんだ。」

「指示？」

私はわず息をんだ。自分たちを侮辱した稽古子に対し、体どんな指示をしたというのか。