まさか報復として彼女を首にするように命じたのだろうか。いや、誠はそんな残酷なことをするではないはずだ。

「誠さん、体役員の方に何を言ったの？」

私が恐る恐る尋ねると、誠は元の湯呑みを静かに置き、ゆっくりとをいた。

「彼女を特別扱いしてはいけないと伝えたんだよ。」

誠の調はどこまでも穏やかだった。

「いじめや嫌がらせをする必はないが、過剰な同も無様だ。の清掃員と同じように、厳しく公平に彼女の働きぶりを評価しなさいとね。」

それは企業のトップとして当然の指示のように聞こえた。しかし誠の言葉にはさらにその先があった。

「だが、もし彼女が文句を言わずに、黙々と便器を洗い、雑巾を絞ってを磨き続けたなら、そのは彼女に正社員としての採用試験を受ける権利を与えてやってほしい、と役員に命じておいた。」

「え、正社員に？」

私は驚きのあまり目を丸くした。

「ああ、もちろん試験の点数や面接で格基準に達しなければ採用だ。だがどん底をり、自分の愚かさをの底から悔い改め、血の滲むような努力でち直ろうとするは、本当にいんだよ。」

誠は縁側ので揺れる々を見つめながら、しみじみと語った。

「ブランドや肩きというい鎧を脱ぎ捨て、汗の本当の価値をったは、必ず会社にとって掛けがえのない材になる。

私は経営者として、彼女のそのひび割れたで掴み取る未来に、しだけかけてみたくなったんだ。」

その言葉を聞いた瞬、私の目からポロリと涙がこぼれ落ちた。私にひどい暴言を吐き、会社のおを横領した稽古子なら、関わりたくないとう相だ。しかし誠は彼女の罪を憎んでも、彼女のとしての再までは否定しなかった。

厳しさのにのようにい慈しみを持つこのを夫に持てたことを、私はの底から誇りにった。

「ありがとう、誠さん。稽古子、きっとち直れるわよね。」

「ああ、彼女次第だが、今の彼女ならきっと丈夫だろう。」

のに穏やかでかい沈黙が流れた。

それからヶのが流れた。季節はしずつ移り変わり、庭のトマトも赤くづき始めていた。あの以来、同級たちからのしつこい贈り物や連絡も完全に途絶え、私たちのには元の静かな常が戻ってきていた。

そんなあるの午、私は誠の斎の机のに、彼が毎んでいる血圧の薬が置き忘れられているのを発見した。今は午から佐藤ホールディングスの本社ビルでな役員会議があると言っていた。薬をみ忘れると夕方には体調を崩してしまうことがある。

「仕方ないわね、届けにきましょう。」

私は支度をえ、を乗り継いで都にある佐藤ホールディングスの巨な本社ビルへと向かった。

ガラス張りの層ビル、理が敷き詰められた広なメインロビーには、ったスーツ姿のビジネスマンたちがにき交い、静かで緊張のある空気が漂っていた。

私が受付に向かおうとロビーを歩いていたそのだった。

「だから私は佐藤会の奥様と代からの親友なのよ。払いするなんて、でゆみから会に伝わったらあなたクビになるわよ！」

静まり返ったロビーに、ひどく甲い鳴り声が響き渡った。驚いて声のする方を見ると、受付カウンターので見覚えのあるの女性が、案内係の女性スタッフに激しく詰め寄っていた。

直子と、もう同窓会にいた美紀という同級だった。彼女たちは相変わらずブランド品のバッグを持ち、派な装をしていたが、その表はひどく憔悴し、化粧もどこか浮いて見えた。

「申し訳ございません。アポイントメントのないお客様をお通しすることは、いかなる理由がございましてもできかねます。お引き取りください。」

案内係のスタッフは直子の鳴り声にも切じず、穏やかで完璧な対応を続けていた。

直子の夫の会社はどうやら本当に経営がちかなくなっているらしい。私に直接すり寄ることを諦めた彼女たちは、ついに会社まで直接押しかけ、私の名を使って引に取引を迫ろうとしているのだ。