そのあまりの浅ましさと非常識さに、私はわずため息をついた。

「ちょっと直子、もう諦めましょうよ。周りのが見てるわ。」

美紀が周囲のたい線に耐えきれず、直子の袖を引いた。

「うるせえわね！ここで引きがったらうちの会社は倒産するのよ！」

直子が苛ちげに振り返り、ロビーを睨みつけた。

その、直子の線がロビーの隅にある巨な理の柱のに、ふと止まった。

そこにはグレーのな作業着を着て、膝をつきながら無に柱の台座を磨いているの清掃員の女性がいた。

「え、嘘でしょ？」

直子は目を丸くし、引かれたようにその清掃員に向かって歩きした。美紀も慌ててそのを追う。私も嫌な予がして、柱のからそっと様子を伺った。

「ちょっとあなた、稽古子じゃないの？」

直子の鋭い声に、清掃員の女性がビクッと肩を震わせ、ゆっくりと顔をあげた。すっぴんにい顔、髪はろできつめに結ばれ、額に汗がっている。違いなく稽古子だった。

ヶ、級ホテルで数百万円の宝をにつけ、私たちをで笑っていたあの稽古子だ。

「何よ、その格好。本当に清掃なんかやってるの？信じられない！」

直子は先ほどまで受付でたくあしらわれていた悔しさをらすかのように、稽古子に向かってきな笑い声をげた。

「聞いたわよ。会社の使い込んで追いされたんですって。それでこんなところで雑巾磨き…… 見ていられないわね。」

美紀も直子に同調し、クスクスと笑いながら言った。

「本当よね。同窓会のはあんなに見栄張ってたのに、底辺はどっちよってじだわ。」

周囲の社員たちが何事かと顔をしかめ、巻きにち止まり始めた。

しかし稽古子は直子たちのない悪を浴びても、ることも、顔を真っ赤にして言い返すこともしなかった。彼女は元の雑巾をエプロンで静かに拭うと、ゆっくりとちがり、直子たちに向かってく丁寧にお辞儀をしたのだ。

「いらっしゃいませ。清掃でご迷惑をおかけしております。元が滑りやすくなっておりますので、どうぞお気をつけください。」

その声には、かつてのく傲な響きは切なく、驚くほど穏やかで静かなものだった。稽古子の顔には屈辱のはなく、ただ与えられた仕事を全うしようとする働くの誇りだけが宿っていた。

その予の反応に、直子の顔が面くないというように歪んだ。

「何よ、その態度。偉そうにしないでよ、この罪のくせに！」

直子は自分の優越が満たされないことに激しく苛ち、何の触れもなく、稽古子の元に置いてあったバケツをヒールの先でい切り蹴りばしたのだ。

ガチャンという派な音と共にバケツがひっくり返り、汚れたが美しく磨きげられた理のにきく広がった。しぶきが稽古子の作業着の裾を黒く濡らした。

「あっ！」

美紀がさな鳴をげたが、直子は悪びれる様子もなく、勝ち誇ったように腕を組んだ。

「あら、ごめんなさい。が滑っちゃったわ。ほら、仕事が増えたわよ。あんたみたいな底辺は、そうやってのした汚れでも拭いて片付けてなさいよ。」

直子の烈しい言葉がロビーに響く。稽古子は何も言わず、ただ静かにに膝をつき、持っていた雑巾でたい汚れたを拭き取り始めた。

その姿を見て、直子は「あははは」と甲い声で笑った。

もう見てはいられなかった。私は柱のから歩みると、コツンコツンとヒールの音を鳴らしながら、まっすぐ直子たちの背へとづいていった。

「随分と楽しそうね。」

私のえ切った静かな声が直子の背に突き刺さった。

「え……」

直子の笑い声が止まり、まるで錆びついた械のようにギギギと首を振り返らせた。そこには元のバッグをく握りしめ、氷のような目で彼女を見据えている私の姿があった。

「ゆ、ゆみ……」

直子の顔から瞬にして全ての血が引き、青ざめていくのがはっきりと分かった。隣の美紀に至っては私の姿を見た瞬、さな鳴をげ、ずさりして壁に背をぶつけていた。

私はに膝をついてを拭いている稽古子を瞥し、それから再び直子と線を戻した。