「私は先に部で休んでいました。美智子ちゃんが1でくと言ったので」

佐藤は女将にも確認した。

女将は、昨夜9過ぎに2が散歩へかけるのを見ていた。しかし、11頃に美智子が1でていく姿は見ていないと言った。

佐藤は京子に目を戻した。

「夜9過ぎの散歩というのは？」

京子は慌てて言った。

「あ、それは2でったんです。そのは緒に戻ってきました。でも、その、美智子ちゃんがもう度1でかけたんです」

佐藤の表がしくなった。

「もう度理させてください。まず9過ぎに2で散歩にて戻ってきた。その、11頃、佐藤美智子さんが1で再びした。そういうことですね」

京子はうなずいた。

「はい。そうです」

警察はすぐに捜索を始した。

温泉周辺、岸沿い、、旅館の裏。あらゆる所を探した。昼過ぎには本署から応援の警察官が到着し、元の消防団も加わった。

総勢50名以の規模な捜索になった。

崖も調べた。

にも潜った。

しかし、美智子の姿はどこにもなかった。

夕方、佐藤は再び京子に話を聞いた。

「佐藤美智子さんは、何か悩みを抱えていましたか。自ら姿を消すような理由に当たりはありませんか」

京子はく首を横に振った。

「そんなこと、あるはずありません。美智子ちゃんは来結婚するんです。幸せいっぱいだったんです」

「誰かにまれるようなことは？」

「美智子ちゃんは優しいで、誰からも好かれていました。そんなこと、あるはずがありません」

夜になっても捜索は続いた。

だが、美智子は見つからなかった。

京子は旅館の部で、警察官に付き添われながら待ち続けた。部には美智子の荷物がそのまま残されていた。旅鞄、着替え、化粧品。

まるで、今すぐ戻ってくるようだった。

京子はその荷物を見つめ、さく震えながらつぶやいた。

「美智子ちゃん……どこにったの。く戻ってきて」

その声が誰に向けられたものなのか、京子自にも分からなかった。

翌になっても、美智子は見つからなかった。

警察は京にいる美智子の族へ連絡し、両親と婚約者が伊豆へ駆けつけた。母親は旅館に到着するなり泣き崩れ、婚約者は青ざめた顔で警察に協力を求めた。

京子は彼らに何度もをげた。

「すみません。すみません。私が緒にいれば……」

美智子の母親は、京子を責めなかった。

しかし、そのしみに満ちた目が京子の胸に突き刺さった。

捜索は1週続けられた。

だが、がかりは何ひとつ見つからなかった。

警察は事件と事故の両方の能性を野に入れて捜査を続けた。しかし決定な証拠はない。

昭496。

美智子の失踪から1かが経っても、状況は変わらなかった。

佐藤巡査部は、京子を何度も呼びして事を聞いた。

「11頃、1でかけたんですね。何か見落としていることはありませんか」

京子は毎回、同じように答えた。

「はい。違いありません。私は部で休んでいて、美智子ちゃんが散歩にくと言ってていったんです」

佐藤は京子の表を注く観察した。

らかな審点はなかった。

しかし、何かが引っかかる。

女将は11頃に美智子を見ていない。京子の証言以に、美智子が1でした証拠はなかった。

それでも、遺体も所持品も見つからないままでは、それ以めることができなかった。

美智子の婚約者は、毎週末のように伊豆を訪れ、捜索に参加した。

疲れきった顔で岸を歩く彼を見るたび、京子の胸は痛んだ。

「すみません。私がもっとちゃんと見ていれば」

京子が謝ると、婚約者は力なく首を横に振った。

「あなたのせいじゃありません。でも、本当に何もいせませんか。さなことでもいいんです」

京子は涙を流しながら答えた。

「本当に何も。ただ、美智子ちゃんが幸せそうだったことだけは覚えています」

が過ぎ、が来ても、美智子は見つからなかった。

警察は次第に捜索の規模を縮し、事件は未解決のままのに沈んでいった。

昭50。

昭51。

が過ぎていく。

京子は元静岡での活を続けていた。

会社での仕事、と職の往復、変わらない々。

しかしのでは、恐怖と罪悪が消えることはなかった。