彼は完全にきりでした。

喉が焼けるような乾きを覚えました。

まずはみを探さねばなりません。

吉助はふらつく取りで森の方へと歩きしました。

森は彼がる本のそれとは全く異なっておりました。

枝葉が広く茂り、名もらぬ鮮やかなが乱れ咲いていました。

空気は濃く湿り気を帯び、鳥のさえずりが妙にきく響きます。

森の奥へ入れば入るほど、ここが自分のる本のではないかもしれないという漠然としたに襲われました。

しばらく彷徨った、彼は岩の隙から湧きるさな清を見つけました。

彼は飢え渇くようにでをすくいみました。

たく清らかなが喉を潤すと、ようやく正気が戻ってくるようでした。

彼はで顔を洗い、乱れた髪をえようと務めました。

そして再び周囲をうかがいました。

果たしてここにははんでいるのだろうか。

もしんでいるならどのような者たちだろうか。

をんで気力を取り戻した吉助は再び森をかき分けてみました。

獣のような細いをしばらく歩きました。

するとに々のから細く煙がっているのが見えました。

の暮らす気配です。

彼は堵してをめました。

森が途切れ、けた所にました。

ここには信じがたい景が広がっておりました。

さな集落があったのです。

々はとを組みわせて作られており、粗末ながら頑丈そうに見えました。

庭先には魚を干す網や漁具らしきものが置かれています。

違いなくがむでした。

吉助はほっと息をつき、の入へとづきました。

誠を尽くしてたちに事を話し、助けを求めるつもりでした。

ところがにづくにつれ奇妙なことに気づきました。

は静かでしたが確かに々が働いておりました。

ある所では数が網の入れをし、別の所では畑を耕しておりました。

しかし、その誰もが女だったのです。

太い腕でい荷物を運ぶ者も女であれば、根を直すためにはしごを登る者も女でした。

子供たちの声も聞こえましたが、の男の姿はただのも見当たりません。

吉助は瞬、自分が狐につまされてを見ているのではないかと疑いました。

彼は目を擦り、もう度よく見ました。

しかし何も変わりません。

彼女たちは皆、彼がこれまで見てきた女たちとは違う姿をしていました。

に焼けた健康な肌、引き締まった体つき、そして迷いのないつきで仕事をこなしています。

着ている着物もきやすいようにく着つけてありました。

ここは体どこなのだ？

吉助がの入で呆然とち尽くしていると、井戸端でを汲んでいたの娘が彼に気づきました。

娘はに持っていた桶を取り落としました。

ガランという音と共に桶が転がり、の静けさが破られました。

娘は信じられないものを見たというように恐怖に引きつった顔で吉助を指差し鳴をあげました。

その娘の名は千代と申しました。

彼女はこの島でまれ、まれてから度も島のの世界を見たことがありませんでした。

彼女がる男というは、おばあ様たちの昔話のだけてくる、々から流れつく稀な、あるいはに度の神が運んでくるとされるいのようなき物でした。

この島ではそうした稀な漂流者によってのみ命が繋がれてきたのです。

ところが今、目のに言い伝えでしか聞かぬ奇妙な着物をに着けた全く異質なき物がっているのです。

彼女は恐ろしかったものの、同に得体のれぬ好奇も覚えました。

千代の鳴を聞きつけ、の女たちがを止めて集まってきました。

彼女たちはに鎌や釘、あるいは魚を突く槍まで握りしめていました。

その目に宿るのは歓迎や好奇ではありません。

それは警戒、そして見らぬに対するい審でした。

彼女たちは吉助を巻きに取り囲みましたが、定の距からはづこうとしません。

彼女たちにとって吉助はというよりは、が吐きした吉な異物のように見えたのです。