と反論した。

結局、その選は引退し、問題は表になかった。

だが、体操界のでは囁かれていた。

斎藤は選を壊す。

子もその噂をっていた。

それでも、彼の指導を受けるしかなかった。国代表になるためには、そこを通るしかなかった。

訓練センターには、子のライバルもいた。

ゆかり、22歳。

京の名私学に通う、裕福な庭の娘だった。父親は商社の役、母親は元バレエダンサー。幼い頃からバレエ、ピアノ、英会話と、あらゆる習い事をしてきた。

体操を始めたのは学5。最初は趣だったが、才能がし、学の頃には全国レベルになっていた。

ゆかりにとっても、オリンピックはだった。

そして、自分の価値を証するでもあった。

子とゆかりは同じ学に通い、同じ訓練センターで練習していたが、親しくはなかった。互いをく識するライバルだった。

ゆかりは、子を見していた。

「あの子、いつもおがりのユニフォームを着ているわね」

ほかの選たちに、そう囁くこともあった。

子のユニフォームは確かに古かった。父が先輩選から譲り受けたものを、繕いながら使っていた。

方で、ゆかりのユニフォームはいつも品だった。最のデザイン、最級の素材。その違いを見るたびに、子は自分のの貧しさをいらされた。

それでも、負けるつもりはなかった。

技術で。

根性で。

努力で。

子はゆかりを回ろうと、必に練習を続けた。

斎藤コーチは2の競争を利用した。

「、に負けるのか」

「、の演技を見ろ。あれが本物だ」

2を煽り、競わせた。

そうすることで技術が伸びると信じていた。

315の訓練が終わったのは、午8だった。

子は疲れきった体を引きずるようにロッカールームへ戻った。ゆかりも同じに入ってきた。

2は無言で着替えを始めた。

鏡のでゆかりが髪をえながら、突然声をかけた。

「子さん」

子はを止めて振り返った。

「何？」

「選考、頑張りましょうね」

ゆかりは微笑んだ。

だが、その目は笑っていなかった。

「ええ」

子はく答え、荷物をまとめた。

アパートへ帰り着いたのは午930分だった。居では正司が聞を読んでいた。

「お帰り」

「ただいま」

子の声には疲れがにじんでいた。

「夕飯、温めてあるぞ」

「ありがとう。でも、もうべた」

子は嘘をついた。

本当は空腹だった。けれど父に配をかけたくなかった。体管理も、選の仕事だった。

自分の部に入ると、子は布団に倒れ込んだ。

体が痛かった。

特に首が、鋭く痛んだ。

午の練習で着に失敗したのだ。

しかし、斎藤コーチには言えなかった。

痛いと言えば、根性がないと叱られる。

最終選考からされるかもしれない。

子は痛みに耐えながら目を閉じた。

その夜、健は居酒で酒をんでいた。

隣に座る友の田が言った。

「おの妹、もうすぐオリンピックなんだってな。すごいじゃないか」

健は返事をした。

田はさらに続けた。

「もし選ばれたら、スポンサーとかつくんだろう。になるぞ」

その言葉を聞いた瞬、健のが止まった。

「……」

彼はさくつぶやいた。

その言葉が、健のので形を持ち始めた。

妹が成功すれば、確かには入る。

だが、そのは自分のものにはならない。

すべては妹と父のもの。

自分は、いつまでも者のままだ。

健はグラスをあおった。

胸の奥で、暗い考えがゆっくりときしていた。

316の朝、子はいつものように午5にをた。

首の痛みは、まだ消えていなかった。むしろ、晩寝たことで腫れがくなっているようにもじた。駅へ向かうで、彼女は何度か歩幅をさくした。

訓練センターに着くと、子はロッカールームで靴を脱ぎ、首を押してみた。

鈍い痛みがった。

「丈夫。まだ丈夫」

彼女は自分に言い聞かせた。

あと2。

あと2だけ耐えればいい。

選考が終わったら治療すればいい。

そういながら、テーピングを巻いた。首を固定し、痛みをごまかす。それしか方法はなかった。

午630分、斎藤コーチが体育館に入ってきた。

「おはよう」

その声はいつもよりく、くじられた。