選たちは緊張した表で並んだ。

斎藤は全員の顔を見渡してから言った。

「最終選考まであと2だ。今と、おたちのすべてを見させてもらう」

その線が子の元で止まった。

「、はどうした」

子の臓がねた。

「丈夫です」

即座に答えた。

「本当か」

「はい」

子はコーチの目をまっすぐ見た。

斎藤はしばらく彼女を見つめていたが、やがて線をした。

「では始めるぞ」

そのの訓練は、これまでで最も過酷だった。

斎藤は本番と同じ演技を、何度も繰り返させた。平均台、段違い平棒、運。1つでもミスをすれば最初からやり直しだった。

子は首の痛みに耐えながら演技を続けた。

着のたびに激痛がる。

しかし顔にはさなかった。

表を変えず、次の技へ移る。

斎藤コーチは黙って子を見ていた。何も言わなかったが、その目はすべてを見抜いているようだった。

昼休み、子はロッカールームで1、首をやしていた。氷の入った袋を当てると、皮膚の覚が鈍くなる。そのだけ、し痛みがのいた。

そこに、ゆかりが入ってきた。

「あら、子さん。、怪したの？」

配そうな声だった。

しかし、その響きにはどこか嬉しそうなが混じっていた。

「ちょっとひねっただけ」

子はく答えた。

「そう。変ね。でも無理しないほうがいいわよ。

選考で悪化したら、元も子もないでしょう」

ゆかりはそう言うと、鏡ので髪をえ始めた。

子は何も答えなかった。

ゆかりの言葉は、親切の形をしていた。だが、子には、まるで自分が脱落することを期待しているように聞こえた。

午の訓練が終わったのは、午830分だった。

斎藤コーチは選たちを集めて言った。

「が最の調だ。本番は。おたちのが、この2で決まる。覚悟しておけ」

その言葉は、体育館の空気をさらにくした。

子はロッカールームに戻ると、荷物をまとめた。

首は限界にかった。

っているだけでも痛みがる。それでももも、耐えなければならなかった。

子はテーピングを巻き直した。

きつく。

さらにきつく。

痛みを封じ込めるように。

ロッカールームをようとした、廊に斎藤コーチがっていた。

「、しいいか」

子は緊張してづいた。

「、本当に丈夫なのか」

い声だった。

「はい」

子はまた嘘をついた。

斎藤は子の目を見つめた。

「無理をするな。おには才能がある。でも体を壊したら、すべてが終わりだ」

その言葉はにも優しかった。

いつも厳しいコーチが、そんなふうに配してくれるとはっていなかった。

「ありがとうございます。でも、丈夫です」

子はをげた。

斎藤は何か言いかけたが、結局何も言わずに背を向けた。

アパートに戻ると、正司が待っていた。

「子、遅かったな」

「今は厳しかった」

子は疲れた表で答えた。

「調子はどうだ」

正司は配そうに尋ねた。

子は笑顔を作った。

「丈夫。あと2、頑張る」

正司はしたように頷いた。

「そうか。、父さんも見にくからな。仕事は休みをもらった。おのれ台、見逃せるか」

その言葉に、子の胸はくなった。

けれど同に、プレッシャーも増した。

父が見ているで失敗はできない。

絶対に成功しなければならない。

その夜、健はまた居酒にいた。

隣には学代の友、田が座っていた。

「なあ、健。おの妹、オリンピックに選ばれたら、いくらぐらい入るんだ」

田が何気なく尋ねた。

「さあな。スポンサー契約とか、報奨とか、いろいろあるらしいけど」

健はグラスを傾けながら答えた。

「羨ましいな。おんち、気に持ちになるんじゃないか」

田の言葉が、健のの奥底にある暗いを刺激した。

妹が成功する。

にが入る。

父親はぶ。

でも自分は。

自分は相変わらず、何者でもない。

無職の、役たずの男。

健のがさく震えた。

「なあ、田」

急に真剣な顔で健が言った。

「もしがに入る方法があったとしたら、おならどうする」

「何の話だよ」

田は議そうに健を見た。

「いや、仮の話だよ。もし誰にも気づかれずに、をに入れられるとしたら」

田は笑った。

「お、何考えてるんだ。