そんな方法あるわけないだろ」

「そうだな」

健も笑った。

だが、その目は笑っていなかった。

彼ののでは、ある計画がしずつ形を持ち始めていた。

317、最終選考の。

子は午5にをた。

首の痛みはさらに悪化していた。歩くたびに鋭い痛みがる。駅の階段をりる、すりを握らなければならなかった。

訓練センターは、いつもと違う緊張に包まれていた。

廊を歩く選たちの表はく、誰も無駄な会話をしなかった。このからオリンピック代表が選ばれる。その圧が建物全体を覆っているようだった。

子はロッカールームで着替えながら、首を見つめた。

腫れは昨よりひどくなっていた。青に変し、触れるだけで激痛がる。

「まずい……」

さくつぶやいた。

けれど、今さら引き返せなかった。

子はいつもよりめにテーピングを巻いた。痛み止めの湿布も貼った。そして呼吸をすると、体育館へ向かった。

午630分、斎藤コーチが現れた。

その表は、いつもより険しかった。

「今は軽めの調だけだ。に備えて、体を温める程度でいい」

選たちは堵の表を浮かべた。

だが斎藤の目は、何かを探るように選たちを観察していた。特に子への線はかった。

子はできるだけ普通に歩こうとした。

を引きずらないように。

痛みを顔にさないように。

けれど、斎藤の目はすべてを見抜いているようだった。

午の調が終わると、子はロッカールームで1、首を氷でやした。痛みはしも引かなかった。むしろが経つほど、首の奥がを持っているようにじた。

このままでは、演技できないかもしれない。

初めて、その恐怖が胸を押しつぶした。

父の期待。

これまでの努力。

貧しいを抜けす。

すべてが、この首ひとつで崩れてしまうかもしれない。

子は氷をく押し当て、目を閉じた。

その、ロッカールームのドアがいた。

「、いるか」

斎藤コーチの声だった。

子は驚いて目をけた。

「はい」

慌てて氷を隠そうとしたが、斎藤はすでに気づいていた。

通常、男性コーチが女子ロッカールームに入ることはなかった。子は戸惑いながらちがった。

「を見せてみろ」

「丈夫です」

子は拒もうとした。

しかし斎藤の表は、無を言わせないものだった。

「見せろ」

子は仕方なく、テーピングをした。

腫れがった首があらわになる。

斎藤はそれを見て、いため息をついた。

「こんな状態で、演技できるとっているのか」

「できます」

子は即座に答えた。

「無理だ。これじゃ着のに骨が折れるぞ」

斎藤の言葉に、子の目から涙があふれそうになった。

「お願いします。だけでいいんです。だけ耐えさせてください。選考が終わったら、すぐに治療します」

斎藤は黙った。

しばらく子を見ろしていたが、やがてポケットからさな瓶を取りした。

「これを使え」

「それは……」

「鎮痛剤だ。注射すれば、数は痛みをじなくなる。の選考だけなら持つだろう」

子は息を呑んだ。

注射を打つということは、体に無理をさせるということだった。痛みをじなければ、さらに悪化するかもしれない。演技に怪をする危険もあった。

しかし、注射を打たなければ、そもそもの演技にてない。

ので激しい葛藤が渦巻いた。

「考えておけ。必なら、の朝に打ってやる」

斎藤はそう言うと、ロッカールームをていった。

子は1、瓶を見つめていた。

午、体育館に戻ると、ゆかりが運の演技を軽く流していた。きは滑らかで、美しく、完璧に見えた。

子は自分の首を見ろした。

この状態で、ゆかりに勝てるのか。

が胸を押しつぶしそうになった。

「子さん」

ゆかりが声をかけてきた。

「、楽しみね。お互いベストを尽くしましょう」

笑顔だった。

だが、その目は子の元を見ていた。

ゆかりはっている。

子が怪をしていることを。

それが自分に利であることを。

訓練が終わったのは午7だった。

斎藤は選たちに言った。

「今はく帰って休め。は朝9集だ。遅れるな」

選たちは頷き、それぞれロッカールームへ向かった。