裁判が尋ねた。

「あなたも自分の罪を認めますか」

本さんはくをげた。

「はい。私も罪を償います」

本さんにはに、懲役2、執猶予3の判決が言い渡されることになった。

最終弁論で、黒田職員は初めてちがった。

「田子さん、そしてご族の皆様……」

声は震えていた。

「本当に申し訳ございませんでした。私の勝なで、何の罪もない方の命を奪いました。どんな罰を受けても許されないことだと分かっています」

誠さんはじっと黒田職員を見つめていた。恵子さんは涙を流していた。久志さんは拳を握りしめていた。

320、判決が言い渡された。

「被告を懲役12に処する」

裁判の声が法廷に響いた。

黒田職員はそのに崩れ落ちた。

裁判は続けた。

「被告は自己の利益のために罪のない被害者の命を奪った。さらに遺体を遺棄し、期隠蔽した。遺族の苦しみは計りれない。ただし、当初から確な殺があったとは認められず、反省の態度も見られる。よってこの刑を科す」

判決は確定した。

子さんの葬儀は、田のくにあるさな寺で静かにわれた。

親戚や友たちが集まった。祭壇には、子さんの笑顔の写真が飾られていた。優しく、穏やかな笑顔だった。

誠さんはその写真をじっと見つめた。

「子、い待たせてしまったな」

さく呟いた。

「でも、もう丈夫だ。ゆっくり休んでくれ」

僧侶の読経が静かに響いた。

参列者は1ずつ焼した。恵子さんは母の写真に向かって言った。

「お母さん、ありがとう。私、頑張るね」

久志さんは唇を震わせた。

「母さん、ごめん。守れなくて」

葬儀が終わり、々は静かに帰っていった。

田には、また静寂が訪れた。

しかし今度の静寂は、以とは違った。

子さんが帰ってきた。

そうじられる、温かい静寂だった。

リビングには、子さんの位牌が置かれた。

誠さんは毎朝、そのでをわせた。

「おはよう、子」

それが誠さんのしい課になった。

以のように、勤に台所から子さんの声が聞こえることはない。弁当箱を包む音も、噌汁の湯気も、もう戻らない。それでも誠さんは毎朝、写真のの妻に話しかけた。

「今はし寒いよ」

「恵子が面接にった」

「久志が久しぶりに笑った」

返事はなかった。けれど、話しかけることで、誠さんはどうにか々をつないでいた。

季節は巡った。

1992は1993になり、1994になった。

田の々は、しずつを向いて歩き始めた。

恵子さんは内定をもらった会社で真面目に働いた。母に見せたかったスーツを着て、初勤のには写真のでをげた。

「お母さん、ってきます」

職では何度もつまずいた。母に相談したい夜もあった。

けれど、そのたびに恵子さんは母の言葉をいした。

「あなたなら丈夫」

その声が、記憶のでいつも背を押してくれた。

1995、27歳になった恵子さんは、同僚の男性と結婚した。

結婚式の、恵子さんは母の写真をさな布に包み、式へ持っていった。控で無垢姿のまま写真を取りし、そっと膝のに置いた。

「お母さん、見ててね」

その声は震えていたが、表は穏やかだった。

久志さんも学を卒業し、元の企業に就職した。母を失った、しばらくは無気力になったこともあった。しかし、姉や父を支えたいといういが、彼をしずつへませた。

仕事では真面目さを評価され、1998には係に昇した。

「母さんがいたら、きっとんでくれただろうな」

昇のらせを仏壇に報告しながら、久志さんはさく笑った。

誠さんは定まで会社に勤めげた。2003、60歳で退職したは、で静かに過ごした。庭の入れをしたり、本を読んだり、散歩にかけたりした。

そして毎、子さんの位牌に話しかけた。

「今はいい気だったよ」

「恵子が孫を連れてきたよ」

「久志も元気にやっているよ」

2008、誠さんは73歳になっていた。

恵子さんには2の子どもがまれ、久志さんも結婚していた。田にはしずつ笑い声が戻っていた。

ある、誠さんは孫たちを連れて子さんの墓参りにった。

墓には「田子」と刻まれていた。誠さんは墓にをかけ、丁寧にを供えた。