警察も最初は、あちこちを調べました。けれど、これといったがかりは見つかりませんでした。佳子はじっとしていられず、何度も警察署の敷居をまたぎました。

娘の友たちにも11話をかけました。

「葵を見ませんでしたか」

「何か聞いていませんか」

しかし、葵の方をるはどこにもいませんでした。

佳子は距バスのターミナルまでを運びました。京きの切符を買った記録はないかと尋ねました。けれど、そんな記録も残っていませんでした。

葵の痕跡は、あの曜の夜、満作ラーメンでぷっつり途絶えていました。

しかし、当のには防犯カメラがありませんでした。さな古いにカメラがあることは、まだ珍しかった代です。最に葵を見たのは、のだけでした。

そしてのたちの証言は致していました。

普段から京へきたがっていた。

借があるようだった。

閉、自分のでていった。

それらの言葉が積みなると、事件の方向は1つに固まりました。

警察は、葵の失踪を単なるとして処理しました。

犯罪の痕跡が見当たらない。

本が京きをにしていた。

その理由からでした。

類1枚にそうき込まれると、葵を探す取りは次第に鈍くなっていきました。

その頃、警察署にはという若い刑事がいました。

37歳でした。まだっ端だった彼は、葵の方報告をしだけ目にしたことがありました。

どこかに引っかかる部分がありました。

通帳も荷物もそのままにしてていくなど、どうにも辻褄がわなかったからです。

しかし、そのはの事件がのように積みなっていました。として分類された事案1つに、く関わる余裕はありませんでした。

は、そのすっきりしない気持ちを胸の奥にしまい込み、別の事件へと押し流されていきました。

になって、その来事がいつまでも彼について回ることになるとは、当はいもしませんでした。

それでもは、葵の写真をしばらく見つめました。

髪をろで結び、ぎこちなく笑う顔。

逃げたの顔にしては、その瞳が澄みすぎているように見えました。

彼は報告の片隅にさくき残しました。

「再確認すること」

しかし、そのいメモは最までかれることのないまま、類棚の奥くへしまい込まれてしまいました。

がけても、葵は戻ってきませんでした。

母親の佳子は、娘の部をそのままにしておきました。布団も、机ののさな鏡も、装ケースも、葵がていったあののままでした。

正になれば、佳子はご飯を1杯くよそいました。

で葵と同じ頃の女性が通りすぎると、しばらくぼんやりと見つめました。

「もしかして」

そうってしまうのです。

もちろん、振り返った女性は葵ではありませんでした。そのたびに佳子は、胸の奥をさくえぐられるような痛みをわいました。

弟の賢太は、姉が送ってくれた学費で学を続けました。授業を受けていても、アルバイトをしていても、ふとした瞬に姉のことをいしました。

葵がなぜ、あんなふうに姿を消したのか。

そのしこりは、いつも胸の片隅に残っていました。

世は、伊藤葵を「族を捨てて都会へ逃げた娘」として記憶していきました。

けれど、佳子だけは最まで首を横に振りました。

「葵はそんな子じゃない」

何度も何度も、そう言いました。

夜になると、佳子は源の切れた携帯話に向かって話をかけました。つながるはずがないと分かっていても、指が勝に番号を押してしまうのです。

「葵、どこにいるの」

無質な音声が流れます。

それでも佳子は、受話に向かって言葉を続けました。

「お母さんに1回だけ連絡しておくれ。ねえ、1回だけでいいから」

その声はのへ消えていくだけでした。

誰も答えてはくれませんでした。

そうして1、また1と過ぎていきました。

満作ラーメンの釜は相変わらず煮えくり返っていました。濃なスープの匂いも変わらずを満たしていました。客たちは今もいラーメンをすすり、1の疲れを癒して帰っていきます。