それでも、はる子は歩いた。

由紀子が待っている。

そう信じていた。

どれくらい歩いただろうか。

はる子は古い建物を見つけた。

廃のような、使われていない倉庫だった。窓ガラスは割れ、扉は半分壊れていた。が吹くたびに、古いがきしむ音がした。

はる子はもう歩けなかった。

体が震えていた。寒さで指の覚がなくなり、息をするのも苦しくなっていた。

「由紀子……」

はる子はもう度、娘の名を呼んだ。

そして、倉庫のへ入った。

しでもを避けたかったのだ。

には古い畳が敷かれていた。はる子はそのに座り込み、膝を抱えた。

「寒いねえ」

誰にともなく呟いた。

目のには何もなかった。

暗だけが広がっていた。

はる子は、だんだん識がくなっていくのをじた。寒さが体を包み込み、痛みすられていく。

そので、昔の景が浮かんだ。

貧しかった実。

紡績の音。

い着物を着た結婚の。

姑に叱られながら台所にった々。

武志を抱いた夜。

由紀子のさな。

「母さんはね、あなたたちが元気でいてくれれば、それでいいのよ」

かつて自分が言った言葉が、くで聞こえた気がした。

最に浮かんだのは、由紀子の笑顔だった。

「由紀子、幸せにね」

それが、はる子の最の言葉だった。

翌朝午7、吹荘では朝の点呼がわれていた。

職員が各部を回り、入所者の無事を確認する。

はる子の部に入った職員は、布団が空になっているのを見て驚いた。

「はる子さん？」

返事はない。

「はる子さん！」

職員は慌てて施設を探した。

堂、トイレ、浴、庭。

どこにもいない。

の職員も加わり、施設内は騒然となった。

午8、吉田施設に報告が入った。

吉田は瞬だけ顔を変えた。

「すぐに周辺を探せ。警察にも連絡しろ」

職員たちは施設の周りを探した。

しかし、はる子は見つからなかった。

午9、警察に通報された。

兵庫県警の元警察署から、本刑事が派遣された。51歳、経験豊富なベテラン刑事だった。

「いつからいなくなったんですか？」

本が尋ねると、吉田は汗を拭きながら答えた。

「昨夜9の点呼では部にいました。今朝、いなくなっていることに気づきました」

「夜の職員は？」

「佐藤恵子が担当していました」

本は恵子を呼んだ。

恵子は青ざめた顔で現れた。が震えていた。

「昨夜、何か変わったことはありましたか？」

本の質問に、恵子は首を横に振った。

「いえ……何も」

恵子は嘘をついた。

本はその様子を見て、何か隠しているとじた。だが、この点ではそれ以追及しなかった。

警察は規模な捜索を始した。

元の消防団、ボランティア、警察官たちがの、川沿い、町の、神社の周辺を探した。はる子の写真が町に貼られた。

しかし、はる子は見つからなかった。

1週が過ぎた。

2週が過ぎた。

のは危険だった。積もり始めたが跡を消し、たいが捜索隊の体力を奪った。

やがて捜索は縮されていった。

本刑事は、族に連絡した。

武志と幸子は警察署に呼ばれた。

「お母様の件ですが、現も方のままです」

本の言葉に、武志は頷いた。

幸子は無表だった。

「捜索は続けていただけるんですか？」

武志が聞いた。

本は申し訳なさそうに答えた。

「できる限りのことはします。ただ、がかりがまったくなくて」

幸子はちがった。

「分かりました。じゃあ、何か展があったら連絡ください」

その声には、しみも配もじられなかった。

本は、この族にい違を覚えた。

19976。

事件は未解決のまま、世からしずつ忘れられていった。

はる子が消えてから半が過ぎた。警察の捜索は縮され、やがて正式に打ち切られた。未解決事件として、ファイルは棚の奥へ移されようとしていた。

しかし、1だけこの事件を忘れられないがいた。

本刑事である。

30く刑事を続けてきた彼は、この事件に何か割り切れないものをじていた。

認症を患う78歳の女性が、真の夜に1で施設をる。

それ自体は、あり得ない話ではない。

しかし、何かがおかしかった。

はる子の部に争った跡はない。

玄関の鍵は夜に管理されている。

施設はのにあり、にるには職員の目を避けなければならない。