つまり、施設から消えたその夜だった。

本はすぐに吹荘へ向かった。

吉田施設は青ざめた顔で応接に現れた。

「施設、あの倉庫は普段使っていたんですか？」

「いえ、ほとんど使っていません。古い備品を置いているだけで」

「1、誰もを見なかったと？」

「ええ、まあ……」

吉田は線をそらした。

本は厳しい調で言った。

「おかしいですね。捜索のもここは調べなかった。何か隠していることはありませんか？」

吉田は答えなかった。

本は職員全員に事聴取をうことにした。

くの職員は何もらないようだった。

しかし、ある職員がな証言をした。

「あの夜、恵子さんがさんを連れて玄関に向かうのを見ました」

その言葉を聞いた瞬、本は確信した。

やはり佐藤恵子が鍵を握っている。

本は再び恵子のアパートへ向かった。

しかし、部は空っぽだった。

に尋ねると、恵子は1ヶに引っ越したという。

「引っ越し先は？」

「さあ、聞いていません」

本は民票を追った。

恵子は県へ転していた。転先は岡県のさな町。実に戻っていたのだ。

1998110、本は岡県の恵子の実を訪れた。

古い農の軒だった。

玄関先にてきたのは、恵子の母親だった。70代の柄な女性で、警察帳を見ると顔を曇らせた。

「娘は体を壊して戻ってきたんです。

そっとしておいてやってください」

「申し訳ありませんが、な事件です。しだけお話を聞かせてください」

母親はため息をつき、本をのへ案内した。

恵子は2階の部にいた。

窓のを見つめていた彼女は、以よりさらに痩せていた。髪も伸び放題で、頬はこけていた。

「佐藤さん」

本の声に、恵子はゆっくり振り向いた。

その目には、諦めのようながあった。

「やっぱり来たんですね」

恵子はさな声で言った。

本は子に座った。

「はる子さんの遺骨が見つかりました。施設の倉庫で」

恵子の目から涙がこぼれた。

「やっぱり……」

「あなたは何かっていますね」

恵子は頷いた。

そして、震える声で話し始めた。

「全て、私のせいです」

恵子はあの夜のことを話した。

幸子からの話。

吉田施設の指示。

はる子を起こしたこと。

「娘さんが迎えに来ている」と嘘をついたこと。

真の夜に玄関からへしたこと。

本は黙って聞いた。

りを抑えながら。

「施設費が払えないからせと、族がそう言ったんですね」

「はい。幸子さんは話で言いました。もう面倒を見られない。そっちで適当に処理してくれと」

「それで施設が？」

「はい。吉田施設が私に言いました。今夜、はる子さんをにせと。の方向に歩かせて、あとはらないふりをしろと」

本の拳が震えた。

「あなたは、それに従った」

恵子は顔を覆った。

「逆らえませんでした。施設に逆らえば職を失う。私には養わなければならない母がいて……」

「それでも、あなたは護師でしょう」

本の声はかった。

恵子は泣きながら頷いた。

「分かっています。言い訳にならないことは分かっています。でも、あの、私はかった」

「はる子さんは、にる、何と言っていましたか」

恵子は嗚咽をこらえながら答えた。

「嬉しそうでした。由紀子さんが迎えに来てくれたとって……『由紀子が来てくれたのね』って」

本はく息を吸った。

恵子は続けた。

「私はそのろ姿を見ていることしかできませんでした。鍵を閉めた、玄関で泣きました。でも、助けにかなかった」

部にい沈黙が落ちた。

「倉庫を調べなかった理由は？」

「私は、はる子さんをのにしたんです。倉庫に入ったことはりませんでした。でも、朝になっていなくなった、本当のことを言えませんでした」

本は図を広げた。

施設から町へ向かう。

施設の裏側へ続く農。

そして倉庫の位置。

はる子は度、を歩いたのだろう。寒さに耐えられなくなり、どこかに入ろうとした。かりを求め、施設へ戻ろうとしたのかもしれない。

しかし暗のでを違え、裏側の農へ入り、倉庫を見つけた。

を避けるためへ入った。

そこで力尽きた。

本は恵子に礼を言い、実をにした。

兵庫に戻ると、本は吉田を警察署に呼びした。

取調の子に座った吉田は、汗を拭き続けていた。