志が以よく通っていた堂。

主の斎藤は、し考えながら言った。

「そういえば……事件のから急に来なくなりました」

「は週に3、4回は来ていたんですが」

刑事は尋ねた。

「事件には何か変わった様子はありませんでしたか」

斎藤は記憶をたどった。

「ありました」

「事件の数です」

「何か焦っているようでした」

「事をしながら何度も計を見ていました」

「いつもよりく帰りましたね」

その付を確認すると――。

921か22頃。

まゆが失踪する3だった。

偶然なのか。

それとも準備していたのか。

刑事は帳に付をき込んだ。

しかし、その直。

予の物が警察署へやって来た。

まゆの兄だった。

兄は子に座ると、真剣な表で言った。

「刑事さん……志さんを疑っていますよね」

刑事は黙った。

兄は続けた。

「でも、違います」

「あのじゃありません」

「私には分かります」

「どれだけ懸命、妹を探してくれたか……」

兄の目には涙が浮かんでいた。

刑事はその姿を見つめた。

番くにいるほど、真実を見ることができない。

には、信じたい気持ちが現実を見る目を曇らせる。

刑事はそうじていた。

しかし、その点ではまだ何も言えなかった。

証拠がなかったからだ。

その、警察は志を直接追及するのではなく、周囲からしずつ包囲する方針を取った。

そして調べをめるで、志の勤務先からな事実が判した。

924。

志は午、横浜の取引先へった。

午1から勤していた。

つまり。

午840分から午1まで。

約4の空がしていた。

その空こそが、事件の鍵になる能性があった。

刑事は図を広げた。

横浜。

柄。

田原。

線を引いていく。

すると、そのの先にある所が浮かびがった。

通りのない林。

そして、そのくにある貯。

しかし、証拠は見つからなかった。

失踪から20目。

警察は貯周辺を捜索した。

12の捜索隊がのを探した。

たいが吹くの。

落ち葉を踏みながら、隊員たちは隅々まで確認した。

しかし――。

何もなかった。

捜索は空振りに終わった。

その結果、捜査の勢いは急激にまった。

志への捜査も事実、保留となった。

だけが過ぎていった。

1996の。

そして1997の。

まゆという名は、未解決事件の資料のへ静かに埋もれていった。

1997。

事件から1が過ぎた。

しかし、まゆは戻らなかった。

姉のあき子は、精神に限界を迎えていた。

妹を待ち続ける毎。

いつ帰ってくるか分からない。

その苦しみは、しずつ体を蝕んでいった。

病院ではい精神な障害と診断された。

あき子はほとんどへなくなった。

そんな妻を支えていたのが、志だった。

病院へ連れてく。

薬を管理する。

事を作る。

周囲の々は言った。

「本当に優しい旦さんですね」

「妹さんを失って、奥さんまで苦しんでいるのに……」

志はその言葉を聞くたび、静かに頷いていた。

兄もまた、彼を疑いたくなかった。

疑った瞬。

これまで7、緒に妹を探してきたがすべて嘘になる気がしたからだ。

1999。

あき子はくなった。

妹が消えてから24ヶだった。

原因は病気による併症。

しかし兄にとっては、妹を失った苦しみが姉の命まで奪ったようにじられた。

葬儀の。

志はで涙を流した。

参列者は彼の肩を抱いた。

「奥さんも妹さんも……本当に辛いですね」

兄もまた、志のを握った。

「今までありがとう」

そのもまだ、信じていた。

その、志は田原をれた。

「妻とのいがすぎて、この町では暮らせない」

そう話したという。

兄は理解した。

志は横浜へ引っ越していった。

連絡は盆や正に来る程度になった。

それでも兄は謝していた。

苦しいを緒に耐えてくれただとっていた。

しかし。

2001頃。

兄は奇妙な噂を聞いた。

志が横浜でしい女性と付きっているという話だった。

妻をくしてから2。

兄は最初、特に気にしなかった。

はではきていけない。

そうったからだ。

だが。

相の女性の話を聞いた瞬。

胸にさな違が残った。

女性は建築資材関係の仕事をしていた。

齢は20代半ば。