うちの子のセンスが疑われますわ」

そう言うと、弓は里のから乱暴にワンピースをひったくった。

「あっ……」

里のさな声が漏れた。

弓は値札を見て、わざとらしくため息をついた。

「それに、こんなペラペラな。1度洗濯したら終わりですわよ」

彼女はまるで汚れた布を扱うかのように、指先でワンピースをつまんだ。そしてそのまま、ぐしゃりと丸めて棚へ投げ捨てた。

里はその景を呆然と見つめていた。

さっきまで輝いていた瞳から、みるみるが消えていく。

私の胸が痛んだ。

「なんてことを……里があんなにんでいたのに」

そう言いかけた私のから、弓はさらにブラックカードをひったくった。

「それより、あちらのバッグ、作ですのよ。毎この子の面倒を見ている私へのご褒美にちょうどいいですわね」

弓は勝ち誇ったように笑った。

「お母様、こちらの方がよっぽど価値があるといませんこと？」

私はカードを取り返そうとした。

けれど、里が私のの裾をさく掴んだ。

そのが震えていた。

弓はわざと里の元に顔をづけ、ねっとりとした声で囁いた。

「いいこと？　あんたみたいなガキの1枚より、私のバッグ1つの方が何百倍も価値があるの」

里の顔が真っになった。

弓はさらに、里の肩を乱暴に押した。

「分かったら、いつまでもめそめそしてないで、さっさと歩きなさい。

邪魔よ」

里はさなでスカートをぎゅっと握りしめていた。

私は喉までかかった言葉を、必にみ込んだ。

やめなさい。

この子のを壊さないで。

本当は、そので弓を叱りばしたかった。カードを取り返し、里を抱えて帰りたかった。

けれど、当の私は恐れていた。

ここで弓の嫌を損ねれば、もう2度と里に会わせてもらえなくなるかもしれない。

里がどんな扱いを受けるか、もっと分からなくなるかもしれない。

その恐怖が、私の体を縛りつけた。

結局、弓は数10万円もするバッグを簡単にに入れた。

カードを員に差しすの顔は、まるで自分の力で得たもののように誇らしげだった。

「では、失礼しますわ」

弓は満そうにっていった。

残されたのは、俯いたままぽろぽろと涙をこぼす里と、何もできなかった私だけだった。

「里……ごめんね」

私が声をかけると、里は首を横に振った。

「いいの。里、わがまま言っちゃったから」

その言葉に、私はさらに胸を締めつけられた。

わがままなのは里ではない。

奪ったのは弓で、何もできなかったのは私だった。

それからというもの、里のなりはにに見すぼらしくなっていった。

ピアノの発表会には、結局、着ていたしさいワンピースでることになった。袖はく、肩回りも窮屈そうだった。

台ので懸命弾く里の姿は健気だったが、そのを見るたびに私の胸は痛んだ。

学で使う文具も同じだった。

鉛は指で持てなくなるくらいくなるまで使わされ、消しゴムは端が欠けて黒ずんでいた。

私がしいものを買ってあげようとすると、里は怯えたように首を横に振った。

「ううん、いいの。これをママに見つかったら、また『ばぁばに媚を売ったのね、この恩らず』ってられちゃうから」

なんてことだ。

あの子たちは、里を支配し、私からざけようとしている。

私は息子の武志に相談しようとした。

けれど話はつながらない。メッセージには既読すらつかない。

武志はもう、完全に嫁と義母の言いなりになっているのだろう。

私はにに元気をなくしていく里のことが配で、夜も眠れないが続いた。

そして、あののがやって来たのだった。

里をお呂に入れ、温かいに着替えさせると、ようやくし震えが治まった。

それでも里は、私のそばをれようとしなかった。ソファに座っていても、私の袖をぎゅっと掴んでいる。

私は温かいココアを作り、里のに置いた。

「ゆっくりみなさい。もう何も配しなくていいから」

里は両でカップを包み、さく頷いた。

費滞納のおらせは、テーブルのに置いてあった。

そこにかれた額は、弓や里が級寿司で度に使う額に比べれば、あまりにもさなものだった。