両側には々が茂り、すでに葉が始まっていた。

赤、黄、オレンジに染まった葉が、の陽を受けて輝いている。元では落ち葉が乾いた音をて、の匂いが胸いっぱいに広がった。

恵子はわず声をげた。

「本当にきれいですね。まだ序盤なのに、こんなに美しいなんて」

本は微笑んで答えた。

「これからもっと美しい景が待っていますよ。田さんの期待を裏切りませんから」

2は順調に登っていった。

本は々ち止まり、周囲の植物や景について説した。

「あのは楓です。あちらのはの植物で、ほら、くに見える並みが分かりますか」

恵子は本の識の豊富さにした。

さすが20以のベテランガイドだ。

このと緒なら、本当に全に登れる。

恵子はそう確信していた。

夕方6頃、2は5目のに到着した。

さな造ので、宿泊客は恵子たち以にもう1組の登者がいるだけだった。のには薪の匂いが漂い、ランプのかりがの壁を柔らかく照らしていた。

の管理は本の顔を見ると、親しげに声をかけた。

「本さん、お久しぶりです。今もお客さんですか」

本は笑顔で答えた。

「ええ、田さんをご案内しています。よろしくお願いします」

その夜、恵子はで簡単な夕を取った。

温かい噌汁と握り飯。でべる事は、どんなご馳よりもおいしくじられた。

窓のには満の空が広がっていた。町では決して見ることのできない無数のたちが、黒い空に散りばめられている。

恵子は空を眺めながら、族のことをった。

誠と美穂は今頃、夕をべているだろうか。

美穂は写真を楽しみにしているだろう。

は頂にてる。

きっと素らしい景を見られる。

そういながら、恵子は布団に入った。

のには、の登者の寝息と、くでが々を揺らす音だけが聞こえていた。

しかし恵子は気づいていなかった。

本が々、自分を見つめる線に、普通のガイドとは違う何かが宿っていることを。

翌朝、1016。

恵子は朝6に目を覚ました。

のさな窓から朝が差し込んでいた。へると、たく澄んだ空気が肺いっぱいに広がる。の朝は静かで、鳥のさえずりだけが聞こえていた。

恵子は呼吸をした。

今は頂にてるだ。

期待としの緊張が胸ので混ざりっていた。

で簡単な朝を取った、恵子と本は発の準備を始めた。

本は装備を確認しながら言った。

「今は頂まで約6の程です。途、岩が続く区がありますが、ゆっくりめば丈夫です。

私が先にきますので、しっかりついてきてください」

恵子は頷いた。

「分かりました。よろしくお願いします」

朝7、2はを発した。

最初の2は比較なだらかなだった。周囲の景は、よりさらに美しくなっていた。

葉が全体を覆い、まるで絵画のような景が広がっている。赤く染まった葉のから朝のが差し込み、のにまだらな模様を落としていた。

恵子は何度もち止まり、カメラで写真を撮った。

本はその様子を見ながら、優しく声をかけた。

「きれいでしょう。この期の青峰は本当に特別なんです。私は何度登っても飽きません」

恵子は笑顔で答えた。

「本当に素らしいですね。来てよかったです。本さんのおかげで、こんな景を見ることができました」

本はし照れたように笑った。

「そう言っていただけると嬉しいです。田さんのような方をご案内するのは、私にとっても楽しいんですよ。登をから楽しんでいる様子が伝わってきます」

2は歩きながら、さまざまな話をした。

本は自分の登経験について語った。

「私がガイドを始めたのは25歳のでした。もう20になります。こので育ち、このできてきました。は私にとってそのものなんです」

恵子は興そうに聞いていた。

「20ずっとガイドを続けてこられたんですね。

素らしいことだといます」

本はくを見つめながら言った。

「でも、々寂しいこともあります。