美優はハルトの両肩を掴んだまま、しばらく何も言えなかった。のが真っになり、やがて抑えきれないが押し寄せてきた。

責任。

り。

そして、そのすべてを突き破って湧きがる、たった1つの決。

美優は唇を噛みしめた。

今度こそ、絶対に逃げない。

これまでの、見らぬたちを恐れ、姉にもこの子にもづけないままきてきた。

しかし、もう姉はいない。

今、この子を守れるのは、自分だけだった。

美優はハルトの目をまっすぐ見つめて言った。

「おばさんが、必ず守ってあげる。しだけ待っていて」

その約束を果たすため、美優はそので施設へ向かった。

園のドアを叩く指先は震えていた。

川崎ので、美優は必に静を保ちながらをいた。

「私がこの子の叔母です。引き取りたいのですが」

川崎の顔に瞬、戸惑いのが浮かんだ。だがすぐに事務な表へ変わった。

「そう簡単な問題ではありません。親族関係を証する類も必ですし、正式な続きを踏んでいただかなければ」

「では、その続きはどうすればいいのですか？　何を準備すればいいのでしょう？」

美優が焦って問い返しても、川崎は線をそらし、類をめくるだけだった。はっきりしないその態度の裏に、何か隠された事があることを、美優は本能にじ取った。

結局、何の成果もないまま園をた美優の取りはかった。

すぐには引き取れない。

そう悟った美優は、万の事態に備えることにした。

施設の庭をる、庭の隅で遊んでいたの子を呼び止めた。学くらいに見える子だった。美優はあらかじめいておいたメモを1枚取りし、その子のにそっと握らせた。

「もしハルトが急に養子にくことになったら、この番号に必ず連絡してくれる？」

震える声だった。

その子は事がよく分からないようだったが、美優のまなざしに宿る必さをじ取ったのか、黙って頷いた。メモをポケットの奥くにしまい込むそのつきを見届け、美優はようやくし息をつくことができた。

そうして万全の備えをしたで、美優はハルトをなんとか施設のへ帰した。

取りは鉛のようにかった。

込みげる涙を必にこらえ、ハルトの額にくづけをすると、美優は背を向けた。

その歩が、美優にとっては世界で最もい歩だった。

ドアの隙から、ハルトはざかっていく美優のろ姿をい見つめていた。を伸ばしても届かない距だった。

たった今取り戻したはずのぬくもりが、再びざかっていく。

ハルトのさな肩が、かすかに震えていた。

施設をた美優は、もはや1ではこの状況をどうすることもできないと痛した。

に真っ先に浮かんだのは、健の顔だった。

この子の実の父親。10、桜のでをつないだあの。

しかしすぐにいしたのは、いを通じて昔聞いた噂だった。

健はとうの昔に実と縁を切った。会社の仕事にも、企業の板にも、もはや関わっていないだという。

今すぐ彼を見つけしたとしても、この巨な壁のでどれほどの力になってくれるのか、美優には分からなかった。

美優は唇を噛みしめた。

ならば、残されたは1つだった。

この状況を気に覆すことができる、よりきく確かな力。

子どもの実の祖父。

Hホールディングスの会、田敬。

美優は何度もためらったを奮いたせた。

今となっては、体面を気にしている余裕も、プライドを守る余裕もなかった。ハルトを守れるなら、どんなのでだって膝をつく覚悟だった。

夜がけるとすぐに、美優は支度をえ、震えるでHホールディングス本社へ向かった。

Hホールディングスの本社ロビーは、理のがる、見慣れない威圧な空だった。

き交う々は皆、洗練されたスーツを着ている。そので美優は、自分の装がひどくみすぼらしくじられた。

けれど、引きがるわけにはいかなかった。

美優は受付へまっすぐ歩いていった。

「会にお目にかかりたいのですが」

受付の女性は丁寧にをげたが、声ははっきりしていた。