最初はめのでまで温め、最に温度をげてを仕げる。

琢磨は普段ほとんど使わない鍋をし、かれている通りに油をした。

凍とんかつを入れると、静かだった部に油のはじける音が広がった。しばらくすると、懐かしいようなばしいにおいが漂い始める。

揚げがったとんかつを皿へ移し、包丁で切った。

断面から、い肉汁が滲みした。

琢磨は半信半疑のまま切れをへ運んだ。

サクッという軽やかな歯触り。

続いて押し寄せる、肉の濃い旨。

琢磨の目が見かれた。

「凍だろ、これ……」

来たての弁当と、ほとんど変わらなかった。

肉は柔らかく、凍品特のっぽさもない。もべたつかず、で揚げたものにい軽さを保っている。

その瞬、琢磨ので、復讐とはまったく別のスイッチが入った。

品系ECサイトを運営する経営者としての覚だった。

これは売れる。

全国へ発送できる品質の凍とんかつを、琢磨はこれまで見たことがなかった。パッケージと販売方法をえ、商品の背景を伝えれば、きな能性がある。

箸を置き、すぐにノートパソコンをいた。

凍品の規模、競商品の価格、送料を含めた販売単価。原価と利益率を仮定し、で表を作っていった。

数字を見れば見るほど、確信はくなった。

だが同に、胸の奥へ別のが広がった。

憎んでいたはずの女が届けたものを、自分はうまいとっている。

復讐のために始めた注文が、いつのにか毎の楽しみになりかけている。

綾音を許すのか。

許さないのか。

琢磨はまだ、その答えをせなかった。

代に受けた傷が消えたわけではない。彼女の謝罪を聞いたからといって、へ続く階段で1きりでパンをべた々がなくなるわけでもなかった。

それでも、のに残るとんかつの余韻が、固く尖っていたりの輪郭をしずつ溶かしていた。

それから数、琢磨は悶々としたまま過ごした。

は理できない。

だが、経営者としての直は鳴り続けていた。

このは本物だ。

過の好き嫌いで埋もれさせるには、あまりにも惜しい。

最終に琢磨は、自分のを切りして考えることにした。

柏綾音を許すかどうかと、商品に価値があるかどうかは別の問題だ。

本当にうまいものが、資も販もないというだけで消えていくのは違っている。

琢磨は曜の閉際、「とんかつ柏」の本を訪れた。

宅の角に、季の入ったさながっていた。

以は都内に何舗も構えていた名とはえないほど、板は褪せ、簾にも継ぎ当ての跡があった。

それでも扉をけると、ばしい油のにおいと、肉を揚げる音が迎えてくれた。

「いらっしゃいませ」

ホールにてきた綾音は、琢磨の顔を見ると驚いたようにち止まった。

「堀川君……どうしたの？」

「客として来た」

琢磨はく答え、カウンターへ座った。

厨には、60代半ばほどの男性がっていた。綾音の父親だった。

がっしりとした体格で、額にはい皺が刻まれている。油の跡が残る腕には、さな傷の痕がいくつもあった。

隣では、綾音の母親がキャベツを刻み、洗い物をしていた。

族3でを回しているのだと、すぐに分かった。

琢磨はロースかつ定を注文した。

父親は無駄のないきで肉を取りし、をつけ、油へ静かに落とした。温度を確かめるようにじっと鍋を見つめ、揚げがる瞬を逃さない。

綾音は客へ笑顔を向け、空いた皿をげ、に厨へ入って母親を伝っていた。

誰もを抜いていない。

誰も休んでいない。

その景を眺めているうちに、琢磨ので別の記憶が蘇った。

昼も夜も働き詰めだった母親。

疲れた顔で帰宅し、事を作る余裕もないまま壁にもたれていた姿。

幼い琢磨には、母親の苦しみが見えていなかった。

自分が傷つけられたことだけを覚え、母親もまた追い詰められていたことを考えようとしなかった。

今、目のの柏を見て、初めて分かる気がした。

何かを守ろうと必になっているの姿は、こういうものなのだと。

定をべ終えた、琢磨は閉までに残った。