マンションへ戻った琢磨は、照もつけずにパソコンを起した。

窓のには無数のかりが並んでいたが、部のは静まり返っている。

琢磨は全フーズの特許文をいた。

「答えは、必ずこのにある」

自分へ言い聞かせるように呟き、文章を最初から読み始めた。

特許の文面は専用語がく、法律の識だけでは理解できなかった。

琢磨は品製造械に関する資料を集め、分からない技術を1つずつ調べた。をつける程、却方法、凍の処理、で使用する械の構造。

翌朝になっても、作業を止めなかった。

社員が社すると、琢磨は目を赤くしたまま会議に座っていた。

「社、帰ってないんですか」

声をかけられても、資料から顔をげなかった。

「まだ調べることがある」

社員たちは配そうに顔を見わせたが、琢磨の表を見て何も言わなかった。

1目が終わり、2目が過ぎた。

琢磨はほとんど眠らず、データを読み続けた。

全フーズの特許の全文を分解し、柏の製法と照らしわせる。

そして3目のけ方、ついに決定な違いを見つけた。

全フーズの特許は、での量産を提とした械式のづけ程に関するものだった。

肉を定の隔で搬送し、液体とパンを械で付着させ、圧力を加えてを固定する。

方、柏のとんかつは創業以来、すべて作業だった。

職が肉の状態を見ながら麦をつけ、卵液へ通し、のひらでパンを軽くまとわせる。を押しつけず、空気を含ませることが、あの軽いをみしている。

使用する具も、程も、技術な目も異なっていた。

「侵害してない」

琢磨は子からちがった。

「最初から、まったく別のものだ」

さらに琢磨は、全フーズが過に起こした特許訴訟を調べた。

すると、自然な事実が見つかった。

全フーズは、この10で複数の品会社へ特許侵害警告を送っていた。

だが、実際に裁判へんだケースは1件もなかった。

警告を受け取ったさな会社は、訴訟費用と企業イメージの悪化を恐れ、商品を自主に販売止していた。

全フーズは裁判で勝つ必などなかった。

巨企業の名が入った警告を送りつけるだけで、相が撤退していたのである。

「脅して、潰してきただけか」

材料は揃った。

だが、琢磨はすぐにはけなかった。

裁判で争えば、勝てる能性はい。

しかし判決がるまでにはいがかかる。柏はその、と費用負担に耐え続けなければならない。

期で決着をつけるには、全フーズが引かざるを得ないカードが必だった。

琢磨のに浮かんだのは、過10の警告履歴を業界メディアへ公する方法だった。

技術に侵害が成しない企業へ圧力をかけ、競商品をから排除していた能性。

この事実が報じられれば、全フーズにとって訴訟以の打撃になる。

だが、このを使えば、相を完全に敵へ回すことになる。

報復として、琢磨のECサイトから全フーズ系列の商品が斉に引きげられるかもしれない。

全フーズ関連商品の売は、会社全体の約3割を占めていた。

それを失えば、会社の経営はきく揺らぐ。

社員の顔が浮かんだ。

俺たちのことも考えてくださいよ。

あの言葉が、の奥に残っていた。

琢磨はい、窓のを見つめた。

やがてちがり、全社員へ会議へ集まるよう連絡した。

社員たちが席へ着くと、琢磨は調査した内容を説した。

柏の製法と特許が、技術に別物であること。

全フーズが過にも同様の警告を繰り返していること。

相へ撤回を求めるため、業界メディアへの報提供を交渉材料に使いたいこと。

そして、その結果として全フーズとの取引を失い、売がきく落ちる能性があること。

「俺は、柏の商品を守りたいとっている」

琢磨は全員の顔を見た。

「だが、この会社は俺1のものじゃない。全フーズを敵に回せば、皆の活にも響がる。反対なら、正直に言ってほしい」

誰もをかなかった。

い沈黙が続いた、以「俺たちのことも考えてください」