1目。

2目。

3目。

潜隊が引きげたのは、古い釣り具や空き缶、破れたビニールばかりだった。族4につながるものは何ひとつてこなかった。

側にも捜索範囲が広がった。警察犬に族の類を嗅がせたが、匂いはテントから数mの範囲をき来した、突然途切れてしまった。

「に乗せられた能性は？」

武田が言うと、酒井はすぐに答えなかった。

「その能性を考えるなら、もう台が必になる」

だが現へ続く細いには、はっきりしたタイヤ痕が残っていなかった。数のと、そのの乾燥で面が固くなっていたためだった。

そして捜索4目。

現像された写真が届いた。

最初の20枚ほどは、どこにでもある族写真だった。

しかし最から2枚目で、武田の指が止まった。

里がい運靴を持って笑っている。

その背。

の。

ひとりの男がっていた。

写真は粗かった。男の顔までは判別できないが、か紺の作業を着て、子をかぶっていることは分かった。里から30mほどれたにち、偶然通りかかったというより、こちらを見ているように見えた。

「釣り堀の管理かもしれない」

酒井は慎だった。

「この辺りに作業員が入りしていた記録は？」

「確認します」

写真の背景から撮位置を割りすと、里がい靴を拾ったと言っていた古い物置のくだった。

の裏側には畔の砂とは違う赤がしており、い靴底に付着したとよく似ていた。

さらに、カセットテープの確認が始まった。

1本目には波の音と族の笑い声。2本目には焚きの音、正彦と陽斗の釣りの話、美緒が里を叱る声が入っていた。3本目の途にはい無音があり、担当者は度再を止めかけた。

その直だった。

『ママ、これ誰の？』

里の声。

続いて、美緒。

『どこで拾ったの？』

『のろ』

カサカサという音が入り、陽斗らしい声がなった。

『名いてある』

そこで数秒の沈黙。

そして、族の誰でもないい男の声が聞こえた。

『それ、どこで拾った』

内にいた刑事たちが斉に顔をげた。

テープので、美緒がし警戒した声をした。

『この子が拾ったんです。ごじなんですか？』

男はしばらく答えなかった。

『それ、ここの物だから』

『子供の靴でしょう？　、交番に持っていきます』

再び沈黙。

次に入っていた声は極端にさかった。

『……余計なことを』

テープはそこで終わった。

武田は何度も巻き戻した。音声をげると、確かにそう聞こえる。

い靴。

作業の男。

「、交番に持っていく」という美緒の言葉。

そして翌朝までに族は消えた。

捜査の方向が初めて変わった。

伊藤にみを持つ物ではなく、い靴についてられたくない物がいた能性が浮かんだのだ。

古い釣り堀施設の管理会社を調べると、だけ数の臨作業員が入りしていた。しかし記録は曖昧で、請けが連れてきた作業員までは氏名が残されていない。

現くの民を回ると、の男性が曜の夕方に古い軽トラックを見たと証言した。

「青っぽいだったかな。釣り堀の裏からてきたよ」

運転していたのは子をかぶった男。

だが顔は覚えていない。

武田はその夜、写真とカセットの音声を机に並べて眺めていた。

方には、い靴を持つ9歳の里。

もう方には、のからその靴を見ている男。

酒井が帰り際にを止めた。

「武田」

「はい」

「族を狙ったんじゃないのかもしれないな」

「……俺もそういます」

「靴を拾ったから、狙われた」

武田は答えなかった。

その仮説を認めてしまえば、あまりにも残酷だった。

どこにでもいる普通の族が。

ただ娘がむらで片方の靴を拾ったというだけで。

消されたことになるからだ。

そして、刑事たちはまだらなかった。

そのい靴が2003に落とされたものではないことを。

靴の持ち主は、伊藤より2もに姿を消していた。

8末まで捜索は続いた。底、裾、廃業した釣り堀、周囲の空き、林、排まで調べられたが、伊藤4の方につながるものは何もなかった。が経つほど「4が同に事故へ遭った」

という説は成しにくくなり、捜査員のでは事件性を疑う声がくなった。