最寄りの警察署から警察官が到着した、越子ののにはすでにくの民が集まっていた。

の警察官が状況を確認する。

「最に見たのは？」

隣が答えた。

「午2過ぎです。お寺へくと言っていました」

「装は？」

「っぽい着に紺のスカート。いつもの靴です」

「誰かと緒でしたか？」

「いいえ。です」

警察はすぐに越子のを確認した。

玄関は施錠されていた。

内に入ると、そこには異様なほど普通の常が残されていた。

台所の器は洗って棚へ戻されている。

茶碗が伏せてあり、布巾も畳まれていた。

寝の布団もえられ、箪笥が荒らされた形跡もない。

現や貴品も残っていた。

旅支度など、どこにも見当たらなかった。

越子は本当に、

「し寺へき、すぐ帰ってくる」

つもりだったのだ。

警察官は玄関にち、暗いを見つめた。

わずか600m。

15分。

み慣れた。

そのいのどこかで、の女性が跡形もなく消えていた。

翌朝から、本格な捜索が始まった。

の消防団、民のボランティア、元警察に加え、県からも応援が入った。

まず徹底に調べられたのは、越子が寺へ向かう際に通るはずだった600mのだった。

は複雑ではない。

自宅の細い活を100mほどみ、そのし広いへる。そこから畑沿いを歩けば、寺へ続くがある。

警察犬も投入された。

越子が普段使っていた類から匂いを取らせる。

犬は越子のをると、迷いなくをんだ。

捜査員たちは期待しながらを追った。

しかし、約100mんだところで犬のきが変わった。

ち止まり、面へをづける。

へく。

戻る。

今度はへ。

何度か同じ所を回り、やがて困惑したようにハンドラーを見げた。

「ここで切れている」

「寺方向じゃないのか？」

「続いていません」

越子の匂いは、その所で突然途絶えていた。

捜査員のにつの能性が浮かんだ。

だ。

が徒歩のまま移したなら、普通は何らかの形で匂いが続く。

だが、そこからに乗ったなら話は違う。

問題は、

「自分から乗ったのか」

それとも、

「無理やり乗せられたのか」

ということだった。

現周辺には目つタイヤ痕も、急発したような跡もなかった。

荷物が落ちているわけでもない。

越子が抵抗した痕跡もない。

警察は民へ聞き込みを始めた。

「昨の午2から3頃、このでを見ませんでしたか？」

農作業をしていた男性が首をひねった。

「ねえ……」

田舎とはいえ、農作業用の軽トラックや乗用は普通に通る。

毎目にするを、台ずつ覚えているなどいなかった。

「らないは？」

「気づかなかったな」

「野さんが誰かと話していたのを見ませんでしたか？」

「いや」

別の女性は、

「いが通ったような気がする」

と言ったが、も種も覚えていなかった。

「午だったとうけど……昨だったか、そののだったか」

それではがかりにならない。

警察は内と周辺にむの所者を通り確認した。

当の。

仕事。

先。

族の証言。

しかし、決定な矛盾を示す者はいなかった。

同に、捜索範囲は拡された。

畑。

用。

林。

廃。

空き。

をにを抜き始めていた農業用の底まで調べた。

越子が誤って転落した能性を考え、川や急斜面も確認した。

何もない。

目。

目。

目。

越子の写真が聞に掲載された。

68歳。

。

装。

失踪に持っていた籠。

駅や商にも写真が貼られた。

子供たちも都部からへ戻ってきた。

男は母親のへ入るなり、しばらく玄関からかなかった。

そこには越子の普段履きの靴が何か並んでいる。

しかし、いつも寺参りのに履いていただけがなかった。

「母は勝にどこかへくじゃありません」

警察への事聴取で男は繰り返した。

「をるなら、必ず連絡します」

「最、何か悩んでいる様子は？」

「ありません」

「おの問題は？」

「で慎ましく暮らしていました。借もありません」

「関係のトラブルは？」

「聞いたことがないです」

女も同じだった。

「母はと争うのが嫌いでした」

教師代の教え子や同僚にも話を聞いた。

越子を悪く言う者はほとんどいない。

厳しかった。

真面目だった。