美緒はどれを選ぶだろう。

番濃いガトーショコラか。

見た目がかわいいムースか。

そんなことを考えながら玄関をけた。

「ただいま」

返事がなかった。

いつもなら、部にいても「おかえり」と声くらい返してくる。

靴はある。

美緒は帰宅している。

リビングの気をつけた。

誰もいない。

台所も暗い。

「美緒？」

嫌な覚が胸に広がった。

廊を見る。

美緒の部のドアが閉まっている。

からわずかなも漏れていない。

普段ならこのは、ほぼ必ず机のライトが点いている。

づいた。

音が聞こえた。

最初はエアコンかとった。

違う。

さな嗚咽だった。

俺はを止めた。

泣いている。

美緒が。

ずっと。

押し殺すように泣いていた。

「美緒」

返事はない。

「入るぞ」

度ノックして、ドアをけた。

真っ暗だった。

廊のかりが細く部へ入り、そののに美緒の背が見えた。

に座っている。

机ではない。

ベッドの横。

そして美緒の周りには。

。

教科。

ノート。

通帳。

さな段ボール。

旅用のキャリーバッグ。

すべてがへ並べられていた。

最初、何をしているのか分からなかった。

引っ越しの準備のように見えた。

「……美緒？」

美緒が振り返った。

顔は涙でぐしゃぐしゃだった。

そのには。

枚のが握られていた。

俺がづくと、美緒は慌てて隠そうとした。

だが。

のにかれた文字だけは見えた。

〈退学届〉

俺は声を失った。

「何だよ、それ」

「違うの」

「何が違うんだ」

「まだしてない」

「そういう問題じゃないだろ」

つい声がくなった。

美緒の肩がびくりといた。

俺はすぐに悔した。

「ごめん。ってない。……いや、びっくりしてるだけだ」

膝をつく。

にはにもがあった。

学の願。

奨学の案内。

そして。

求報誌。

「学……かないつもりなのか？」

美緒は俯いた。

「お、かかるから」

「それは俺が――」

「違う」

また遮られた。

「おだけじゃない」

涙が落ちた。

「私がここにいると、孝太郎おじさんずっと私のこと気にしなきゃいけないでしょ」

「当たりだろ。族なんだから」

「そういうのが嫌なの」

胸に刺さった。

美緒は両をく握った。

「嫌っていうのは、孝太郎おじさんが嫌なんじゃない。私のせいで誰かの活が変わるのが嫌なの」

声が震えていた。

「お母さんもそうだった」

俺は黙った。

「私がいたから、お母さんずっと働いてた。体調悪くても休まなかった。私の学費とか活費とか、全部私のためだった」

「それは違う」

「違わない！」

美緒の声が部に響いた。

初めてだった。

俺ので。

こんなにをわにしたのは。

「私がもっとく働けたら、お母さんあんなに無理しなくてよかったかもしれない。私が学きたいなんて言わなかったら、もっと休めたかもしれない！」

「美緒」

「だから今度は孝太郎おじさんまで巻き込みたくないの！」

そこで言葉が切れた。

美緒は元を押さえた。

嗚咽が漏れた。

「私……ここに来てから、すごく楽だった」

涙を拭いながら言う。

「ご飯緒にべて、くだらない話して。帰ったら誰かいるのが嬉しかった。だから怖くなった」

「何が」

「慣れるのが」

俺は何も言えなかった。

「また誰かいなくなったら嫌だから。だったら最初から、できられるようにならなきゃって」

俺はそこでようやく分かった。

美緒が事をしていた理由。

毎朝く起きていた理由。

泣かなかった理由。

勉を無理に続けていた理由。

しっかりしていたのではない。

この子は。

「誰にも迷惑をかけず、できられる」になろうとしていただけだった。

17歳なのに。

母親をくしてまだ数ヶなのに。

「……泣いていいんだぞ」

わず言った。

美緒の顔が歪んだ。

「頑張らなくてもいい」

「でも」

「いいんだよ」

俺はゆっくりを伸ばし、美緒のへ置いた。

「お、頑張りすぎだ」

その瞬。

美緒の体から力が抜けた。

俺の胸へ倒れ込むように寄りかかり、声をげて泣き始めた。

子供みたいに。

何度も「お母さん」と言いながら。

俺はその背を撫でた。

ずっとに。

こうしてやるべきだった。

しっかりしているから丈夫だとった。

笑っているから乗り越えたとった。

全部。

俺が勝にしていただけだった。

しばらくして。

美緒の泣き声がしさくなった頃。

に落ちていた枚の封筒が目に入った。