婚を祝うつもりはなかったが、何か区切りをつけたかった。

しく借りた部へ帰り、箱をけた。

1LDKの。

さなアパート。

義実より。

ずっと狭い。

それでも。

玄関をけた。

誰かのベビーカーは。

置いていない。

テレビのから。

「ゆいちゃん、お呂お願い」

と呼ばれない。

仕事が終われば。

私のが。

始まる。

私はでケーキをべながら、その静けさを初めてから楽しんだ。

しい活を始めて3かほど経った頃、拓也から久しぶりにメッセージが届いた。クレアはしい保育園にも慣れ、父方の祖父母のへ遊びにくことも増えたという。文章の最には、「迷惑でなければ、度クレアに会ってもらえませんか」とかれていた。

そのの文を読んだ、私はし驚いた。

《最、クレアがよく「ゆい」と言うんです》

まだ2歳にもならない子どもが、私のことを本当に覚えているのだろうかとった。けれど拓也によれば、お呂に入るや眠くなった、ふと「ゆい」とにすることがあるらしい。

私はスマートフォンを握ったまま、あの数かをいした。

夕をべさせた。

呂へ入れた。

髪を乾かした。

お気に入りの絵本を読んだ。

眠くなると。

胸元へ。

顔を寄せた。

夜に泣けば。

抱きげた。

当の私は、そのを自分から奪われたものだとじていた。

それは違っていない。

奈や子たちのやり方は。

今でも。

許せない。

でも。

クレアとのまで。

嫌いだったわけではなかった。

私はし迷った、《もちろんです。私も会いたいです》と返事をした。

休、公園の入りで拓也と待ちわせた。

ベビーカーに乗っていたクレアは、私を見た瞬すぐには反応しなかった。以より髪が伸び、頬もしほっそりして、1歳の頃より子どもらしい表になっていた。

私はしれたところから、「クレアちゃん、こんにちは」と声をかけた。

数秒、クレアはじっと私を見ていた。

やがて。

顔が。

ぱっとるくなった。

「ゆい！」

拓也がベビーカーからろすと、クレアはいで懸命ってきた。私はしゃがみ込み、そのさな体を受け止めた。

以よりしくなっていた。

「覚えてたの？」

私は笑いながら聞いた。

クレアはを全部理解しているわけではないだろう。ただ私の首へ腕を回し、何度も「ゆい、ゆい」と繰り返した。

胸の奥がくなった。

私は泣きそうになるのを隠すため、クレアの髪を撫でた。

そのはで公園を歩き、さな滑り台で遊び、ベンチでおやつをべた。拓也は必以に私へクレアの世話を任せず、み物をすのも、汚れたを拭くのも自然に自分でやっていた。

その姿を見ながら、私は以の義実との違いをくじた。

保育士の私がいれば。

全部任せる。

ではない。

父親である自分が。

まずく。

そして。

困っただけ。

のを借りる。

それが本来。

普通なのだ。

帰り際、拓也がし言いにくそうにをいた。

「実は、ゆいさんから連絡をもらうから、奈とはかなり悪くなってたんです」

私は黙って続きを待った。

奈の帰宅やスマートフォンの扱いに自然な点が増え、夫婦の会話も減っていた。拓也自、別居や婚を考えたことはあったものの、クレアがさいことを理由に決断できずにいたという。

「だから、あの連絡はきっかけだったんです」

拓也は言った。

「俺がらなかったクレアの活を教えてもらった。自分が見ようとしてなかったことも分かったし、このままじゃだめだってえた」

「私は自分を守りたかっただけです」

私が答えると、拓也は首を横に振った。

「それでいいんだといます」

私はその言葉を聞いて、し笑った。

誰かを助けるためには。

自分を犠牲に。

しなければならない。

私はどこかで。

そうっていた。

保育士だから。

嫁だから。

叔母だから。

族だから。

でも。

を切にすることと。

自分を。

粗末にすることは。

まったく違う。

それを。

ようやく理解できた。

クレアが帰り際に、私のを握った。

「また、ゆい？」

まだたどたどしい言葉だった。

私はそのを握り返した。

「うん。また遊ぼうね」

今度は。

義務ではなく。

自分で選んだ。

約束だった。

になり、私は以より自宅から通いやすい保育園へ転職した。