話の向こうの声は事務だった。

「れたって、どういうことですか」

「本ので途脱した能性があります」

「そんなはずありません。荷物は持っていたんですか」

「荷物はこちらで預かっています」

トヨは受話器を握り締めた。

「荷物も持たずに、あの子がどこへくんですか。京にはりいなんて1もいません」

相は返事に困り、警察へ届けるとだけ答えた。

話を切ったも、トヨはそのからけなかった。

窓のでは細いがり始めていた。

が来たとっていた町は、その夜だけ再びへ戻ったようにえていた。

佐子が消えてから3、トヨは京へ向かった。

所から旅費を借り、着替えとべ物を呂敷へ詰めた。2の息子を親戚へ預け、夜列のい座席でもできないまま野駅へ着いた。

娘が最にいた所へつと、トヨはのさに言葉を失った。

田舎の駅なら、らないが1歩くだけでも誰かが覚えている。しかしここでは、目のを何百ものが通り過ぎ、振り返る者もいない。

こので、京をらない15歳の娘がたった1になった。

そううだけで元が揺れた。

警察では、の能性について何度も尋ねられた。

庭内に問題はなかったか。

交際していた男性はいなかったか。

京へくことを嫌がっていなかったか。

「佐子には男のなんていません。する理由もありません」

「しかし、自分から集所をれたという証言があります」

「誰の証言ですか」

「引率者と、同じ列に乗っていた徒です」

トヨはそので亜精密業の女子寮へ向かった。

美津子たちは仕事を始めたばかりだった。慣れない械の音、見らぬたち、狭い寮活。まだ誰も京へ来た実さえ持てずにいた。

美津子はトヨを見ると泣きした。

「おばさん、ごめんなさい。私、佐ちゃんを止められなかった」

「あんたが謝ることじゃない」

トヨは美津子の肩を抱いた。

「何を見たのか、最初から話して」

美津子は列ので起きたことを説した。

野寺千代子という女。

途駅から乗り込んだい腕章の男。

突然き先を変更された4。

そして野駅で、その女たちを佐子が追いかけたこと。

話を聞き終えたトヨは、すぐに警察へ戻った。

「娘は逃げたんじゃありません。野寺千代子という子を追いかけたんです。その子を探してください」

警察が千代子の就職先へ確認すると、な返答が返ってきた。

「野寺千代子という者は、こちらへ来ていません」

採用予定の名簿にも名がないという。

さらに職業定所の資料を調べると、千代子は発直に別の請けへ変更されたことになっていた。

ところが、そのとして届けられていた所へくと、そこは古い倉庫だった。すでに別の会社が入っており、縫製などした形跡もない。

腕章の男が誰だったのかも分からなかった。

「娘は何か危ないことに巻き込まれたんです」

トヨは何度も訴えた。

しかし当、事件だと断定できる材料はなかった。

佐子自が男たちについて歩いていったように見えたこと。

争った形跡がないこと。

そして方から京へてきた若者が職から逃げたり、別の仕事へ移ったりすることが珍しくなかったこと。

そうした事が、すべて「本の」という言葉で片づけられていった。

トヨは1週、野駅周辺を歩き続けた。

い宿へ泊まり、堂、、商、交番を回る。学の卒業式に撮った佐子の写真を見せ、何度も同じ言葉を繰り返した。

「この子を見ませんでしたか。15歳です。から働きに来たばかりなんです」

ほとんどのは写真を目見るだけで首を振った。

には茶をして話を聞いてくれるもいた。

「お母さん、変だね」

そう言ってくれるだけでもありがたかった。

しかし確かな掛かりはなかった。

旅費が尽き、故郷に残した息子たちのことも配になり、トヨは帰らざるを得なくなった。

そして町へ戻ると、別の苦しみが待っていた。

「京へくのが嫌になって逃げたらしい」

「野駅で男が待っていたんじゃないか」